À compter de mercredi, les hôpitaux du Canada vont manquer d'isotopes médicaux en raison de la fermeture prochaine de la centrale nucléaire de Chalk River, en Ontario, a rapporté Radio-Canada samedi soir.

Les isotopes produits en Ontario servent notamment à dépister certains types de cancer et à traiter des maladies cardiaques. Ce sont 30 000 Canadiens qui en bénéficient chaque semaine. Cette substance radioactive, une fois injectée dans le corps d'un patient, se colle aux métastases ou encore aux fissures dans les os. Elle permet d'effectuer notamment des tests de dépistage d'une grande précision.

Le réacteur de Chalk River, vieux de 50 ans, produit près de 40 pour cent de l'ensemble des isotopes au monde et plus de la moitié des isotopes de type technétium 99, ce qui fait du Canada un chef de file dans le domaine.

Au Québec, le Conseil pour la protection des malades songe à intenter un recours collectif contre le gouvernement Harper. Il tient Ottawa responsable de la crise d'approvisionnement en isotopes médicaux.

Son porte-parole, Paul Brunet, explique que l'État canadien semble s'être traîné les pieds dans ce dossier. Il rappelle qu'une loi spéciale a été votée en décembre 2007 pour forcer la réouverture du réacteur, malgré la controverse. Il dit que depuis ce temps, rien n'a été fait par Ottawa pour régler le problème.

L'arrêt du réacteur nucléaire de Chalk River pourrait durer plus d'un mois. La communauté médicale craint même que les réparations ne prennent non pas un mois, tel qu'annoncé, mais bien jusqu'à huit mois.

Ces jours-ci, les spécialistes qui travaillent en médecine nucléaire, comme le Dr Jean-Paul Soucy, de l'Institut neurologique de Montréal, s'efforcent de maximiser l'utilisation des derniers isotopes avant la pénurie appréhendée.

«C'est tout à fait possible de réduire la dose injectée à chaque malade pour faire plus d'examens en allongeant le temps des examens. Mais au total, on va probablement être obligés d'annuler quelque chose comme 50 pour cent à 60 pour cent des examens qu'on devrait normalement faire toutes les semaines.