Les enfants de moins de 6 ans ne devraient plus consommer de médicaments en vente libre contre la toux et le rhume, recommande Santé Canada. Après avoir longuement analysé les sirops antitussifs et les produits décongestionnants, l'organisme fédéral conclut que leurs effets sur le rhume sont nuls et qu'ils mettent inutilement en danger la santé des jeunes.

«Nous demandons aux compagnies de revoir l'étiquetage de leurs produits de façon à ce qu'il soit inscrit que les médicaments ne devraient pas être recommandés pour les enfants de moins de 6 ans», a annoncé le directeur du bureau des produits pharmaceutiques à Santé Canada, le Dr Marc Berthiaume.

Les entreprises devront avoir modifié leurs étiquettes d'ici l'automne 2009. Entretemps, Santé Canada recommande aux parents de ne pas donner de médicaments à leurs enfants de moins de 6 ans.

Parce que les jeunes de 6 à 12 ans sont tout de même légèrement à risque, Santé Canada recommande aussi aux parents de consulter leur médecin avant de donner des antitussifs ou des décongestionnants à des enfants de ces âges.

L'an dernier, Santé Canada avait décidé d'analyser les médicaments contre la toux et le rhume après la parution d'une série d'études controversées sur ces produits.

Le New England Journal of Medicine avait publié une recherche montrant que plus de 1500 bébés de moins de 2 ans avaient été hospitalisés entre 2004 et 2005 après avoir consommé ces médicaments. La Food and Drug Administration avait annoncé que 123 bébés étaient morts après avoir ingéré ces produits. Et les Centres fédéraux pour le contrôle et la prévention des maladies des États-Unis avaient montré que plus de 7000 enfants de moins de 11 ans devaient être amenés chaque année aux urgences après avoir consommé ces médicaments.

À l'époque, Santé Canada avait demandé que les médicaments contre la toux ne soient plus donnés aux enfants de moins de 2 ans. Mais aujourd'hui, l'organisme va encore plus loin et étend sa consigne aux enfants de moins de 6 ans.

Pourquoi viser 6 ans? «Parce que nos recherches montrent qu'il y a trois fois plus d'effets secondaires chez les enfants de moins de 6 ans que chez ceux âgés de 6 à 12 ans», explique le Dr Berthiaume, qui précise toutefois que les effets secondaires sont rares. Au Canada, seuls quatre bambins sont morts dans les dernières années après avoir consommé des médicaments contre le rhume.

Le Dr Berthiaume justifie la décision de Santé Canada en expliquant qu'aucune étude n'a encore prouvé que les médicaments contre le rhume sont efficaces. «On n'a jamais prescrit ces médicaments, car on savait qu'ils étaient inefficaces», confirme la pédiatre Maria Buithieu de l'hôpital Sainte-Justine.

Les antitussifs et décongestionnants peuvent au contraire avoir des effets secondaires majeurs chez les enfants, telles l'arythmie et des convulsions. «Si le médicament n'a pas d'effets bénéfiques, pourquoi risquer de donner des effets secondaires?» demande-t-elle.

La Dre Buithieu explique que le poids varie grandement d'un enfant à l'autre et qu'il est donc difficile d'établir une posologie uniforme. Elle ajoute que, sans le savoir, des parents donnent souvent plus d'un médicament contre le rhume à leur enfant. «Certains médicaments contiennent les mêmes ingrédients. En les combinant, on double la dose, ce qui est dangereux», dit-elle.

Le Dr Berthiaume rappelle que des moyens naturels existent pour faire cesser les symptômes du rhume, notamment le sommeil, l'hydratation et une humidité ambiante suffisante.

les produits visés

Les sirops antitussifs, certains antihistaminiques qui limitent l'éternuement et l'écoulement nasal et les décongestionnants sont visés. Les comprimés qui atténuent la fièvre ne le sont pas. Pour la liste complète, consulter le site de Santé Canada (www.hc-sc.gc.ca)