Le chef du NPD, Jack Layton, doit combattre un cancer de la prostate, mais il compte le faire en demeurant à la tête de sa formation politique.

M. Layton a révélé hier après-midi qu'il avait déjà entrepris des traitements pour vaincre cette maladie qui a aussi touché son père, Bob Layton, il y a 17 ans. À la tête du NPD depuis 2003, M. Layton a permis à son parti de remporter 36 sièges à la Chambre des communes aux dernières élections, en octobre 2008.

Sur le coup de midi, hier, les responsables des communications du NPD avaient publié un communiqué plutôt alarmiste qui laissait entendre que M. Layton pourrait être contraint de quitter ses fonctions temporairement.

Ce communiqué affirmait que le chef néo-démocrate devait faire «une annonce concernant sa situation personnelle et son avenir immédiat en tant que chef du NPD».

M. Layton a finalement donné l'heure juste dans une conférence de presse à Toronto, à 14h: «Je viens de commencer mes traitements et tout va bien, je me sens bien», a-t-il affirmé. Sourire en coin, il a ajouté que ses traitements lui permettront de regarder davantage les performances des athlètes canadiens aux Jeux olympiques, qui commencent vendredi prochain.

Maintenir le rythme

Malgré la maladie, M. Layton ne semble pas vouloir ralentir beaucoup la cadence. Aujourd'hui, il doit être à Toronto pour célébrer le Nouvel An chinois et, lundi, il donnera une conférence de presse à Ottawa pour exhorter les partis de la Chambre des communes à faire de la santé maternelle et infantile dans les pays en voie de développement une priorité.

Âgé de 59 ans, M. Layton est à la barre du NPD depuis sept ans. Son père, Bob Layton, a été ministre dans le gouvernement conservateur de Brian Mulroney dans les années 80.

«Nous avons accompli beaucoup, mais il y a encore beaucoup de travail à faire. Je demeure en poste comme chef du NPD et comme député de Toronto-Danforth. Je vais retrousser mes manches dès lundi pour me remettre au travail», a dit M. Layton.

La femme de M. Layton, la députée Olivia Chow, a déjà combattu avec succès un cancer de la thyroïde. «Elle a gagné sa bataille. Je le ferai aussi», a dit M. Layton.

Le chef du NPD n'a pas répondu aux questions des journalistes après sa déclaration. M. Layton n'est pas le premier homme politique à avoir le cancer de la prostate, une maladie qui est curable si elle est détectée à temps. L'ancien chef réformiste Preston Manning et l'ancien ministre libéral de la Justice Allan Rock ont également combattu avec succès cette maladie.

Sympathie des autres chefs

Hier, le premier ministre Stephen Harper a offert ses meilleurs voeux au chef du NPD. «J'ai parlé avec Jack un peu plus tôt aujourd'hui. Comme je viens de dire, c'est une affaire un peu différente en politique. On a des opposants mais, surtout avec les autres chefs, on développe des relations personnelles. Laureen et moi, nous considérons Jack et Olivia comme des amis, et nos pensées, nos prières sont avec lui pendant cette crise de santé», a dit M. Harper, de passage à Saskatoon hier.

Le chef du Parti libéral, Michael Ignatieff, et le chef bloquiste, Gilles Duceppe, ont aussi tenu à offrir leurs souhaits de prompt rétablissement à M. Layton.