Le premier ministre Stephen Harper a nommé jeudi neuf sénateurs, dont l'ancien entraîneur du Canadien de Montréal, Jacques Demers, pour pourvoir les postes vacants dans la Chambre haute du Parlement canadien. Pourtant, le chef conservateur faisait récemment la promotion de l'élection des membres du Sénat, ce que les partis de l'opposition n'ont pas manqué de relever.

Le premier ministre Stephen Harper a causé une certaine surprise jeudi en puisant dans le monde du hockey - l'ancien entraîneur-chef du Canadien de Montréal, Jacques Demers - pour pourvoir un des neuf postes vacants au Sénat.M. Demers, qui a célébré son 65e anniversaire de naissance cette semaine, n'est toutefois pas le premier homme de hockey à faire ainsi le saut dans l'arène politique. L'ex-joueur étoile du Canadien Frank Mahovlich a été nommé au Sénat en 1998 par l'ancien premier ministre libéral Jean Chrétien. Son mandat se termine en 2013 quand il aura 75 ans.

L'ancien gardien-vedette du CH Ken Dryden est également député à la Chambre des communes depuis 2004. Il a même été ministre du Développement des ressources humaines dans le gouvernement libéral de Paul Martin.

M. Demers, qui a remporté la Coupe Stanley à titre d'entraîneur-chef avec le Canadien en 1993, avait surpris beaucoup de gens en révélant qu'il était analphabète fonctionnel dans une biographie écrite par le journaliste Mario Leclerc, En toutes lettres.

Depuis quelques années, M. Demers est commentateur de hockey à RDS et sur le réseau radiophonique Corus. En plus d'avoir été à la barre du Canadien, M. Demers a été entraîneur-chef à Québec, St.Louis, Chicago, Detroit et Tampa Bay.

La nomination de Jacques Demers survient au moment même où les conservateurs de Stephen Harper multiplient les efforts pour reprendre le terrain perdu au Québec depuis les dernières élections.

Cette nomination-surprise visait aussi à atténuer les critiques des partis de l'opposition puisque M. Harper a aussi profité des vacances au Sénat pour récompenser certains de ses plus proches collaborateurs des dernières années.

Le premier ministre a donc nommé au Sénat Carolyn Stewart-Olsen, qui faisait partie jusqu'à tout récemment de son équipe de communications, Doug Finley, l'organisateur en chef du Parti conservateur au cours des trois dernières élections, et Don Plett, le président du Parti conservateur.

En tout, M. Harper a nommé trois sénateurs du Québec. Outre M. Demers, M. Harper a nommé le maire de Saint-Eustache, l'avocat Claude Carignan, à la Chambre haute. Reconnu comme étant nationaliste - il était membre fondateur de l'Action démocratique du Québec -, M.Carignan avait été candidat conservateur aux dernières élections dans la circonscription de Rivières-des-Mille-Îles.

Judith Seidman, qui est éducatrice, recherchiste et conseillère pour les universités, les gouvernements et les organismes à but non lucratif dans les domaines de la santé et des services sociaux, est la troisième personne du Québec à accéder au Sénat.

Le premier ministre a finalement nommé la journaliste ontarienne Linda Frum, l'ancien premier ministre du Nunavut Dennis Patterson et l'ancien président de l'Université Acadia Kelvin Ogilvie.

M. Harper a procédé à ces nominations moins de trois semaines avant la reprise des travaux parlementaires le 14 septembre. Durant la prochaine session, les libéraux de Michael Ignatieff comptent déposer une motion de censure envers le gouvernement minoritaire conservateur. Si les libéraux obtiennent comme prévu l'appui du Bloc québécois et du NPD, des élections fédérales auront lieu le 9 ou le 16 novembre.

En prenant le pouvoir, en 2006, le premier ministre avait promis de pourvoir les postes vacants au Sénat en nommant uniquement des gens qui auraient été élus. Mais il a été contraint de revenir sur cette promesse après que les réformes proposées par son gouvernement eurent été critiquées par les sénateurs libéraux, les provinces et certains constitutionnalistes.

En décembre dernier, il a donc nommé 18 sénateurs conservateurs d'un coup. Hier, le premier ministre a vigoureusement défendu sa décision de pourvoir les postes vacants. «Il faut s'assurer d'avoir des gens qui vont appuyer le gouvernement élu et qui vont arrêter le blocage de nos projets de loi importants sur le crime et sur la réforme démocratique», a affirmé M.Harper, de passage à Québec où il a annoncé des investissements de 4 millions de dollars pour améliorer les installations sportives de l'Université Laval.

Dans un communiqué de presse, M.Harper a aussi affirmé: «Bien que je sois dans l'impatience d'avoir des sénateurs élus à la Chambre haute, les vacances qui surviennent dans l'intérim doivent être comblées pour que le Sénat fasse progresser les affaires légitimes du gouvernement. Il est tout à fait inacceptable que des sénateurs bloquent activement l'ordre du jour de notre gouvernement contre les crimes. En rééquilibrant le Sénat, nous assurons que notre gouvernement puisse mener son mandat à bien et garder les Canadiens en sécurité.»

Les partis de l'opposition n'ont pas manqué de dénoncer cette vague de nominations. «Stephen Harper a indiqué que le Sénat était une relique du XIXe siècle. Il a assuré à l'ensemble des Canadiens qu'il ne nommerait pas des sénateurs sans qu'ils soient élus. Pourtant, c'est exactement ce qu'il fait. Sa parole devient de moins en moins crédible au fur et à mesure que son mandat avance. Il commence à se comporter exactement comme un libéral», a affirmé le chef du NPD, Jack Layton. Il a ajouté que ces nouveaux sénateurs coûteront 3 millions de dollars aux contribuables en salaires, en personnel et en dépenses.

Le Parti libéral a pour sa part accusé le premier ministre de faire preuve d'hypocrisie en rappelant les nombreuses citations de M.Harper au fil des ans critiquant vertement les nominations partisanes des libéraux au Sénat.

Avec les nominations d'hier, le Parti conservateur détient maintenant 46 sièges au Sénat. Les libéraux y sont toujours majoritaires avec 53 des 105 sièges. Les sénateurs touchent un salaire annuel de 134 000$.

Les nouveaux Sénateurs

> Nom: Jacques Demers

Occupation: commentateur sportif

Province: Québec

> Nom: Claude Carignan

Occupation: avocat et maire de Saint-Eustache

Province: Québec

> Nom: Judith Seidman

Occupation: éducatrice et conseillère

Province: Québec

> Nom: Doug Finley

Occupation: organisateur du Parti conservateur

Province : Ontario

> Nom: Linda Frum

Occupation: journaliste

Province : Ontario

> Nom: Kevin Ogilvie

Occupation: expert en biotechnologie

Province : Nouvelle-Écosse

> Nom: Dennis Patterson

Occupation: ancien premier ministre du Nunavut

Territoire : Nunavut

> Nom: Don Plett

Occupation: président du Parti conservateur

Province: Manitoba

> Nom: Carolyn Stewart-Olsen

Occupation: ancienne porte-parole de Stephen Harper

Province : Nouveau-Brunswick

Composition du Sénat

> Parti libéral : 53

> Parti conservateur : 46

> Parti progressiste-conservateur : 2

> Indépendants : 3

> Aucune affiliation: 1