Le gouvernement fédéral a l'intention de protéger l'Arctique et promet de surveiller de très près le projet russe de parachuter des patrouilleurs au pôle nord en avril prochain, a déclaré vendredi le ministre de la Défense, Peter MacKay.

Le ministre a assuré que le Canada n'avait aucunement l'intention de laisser un autre pays violer son espace aérien. «Nous protégerons notre intégrité territoriale et nous nous opposerons à toutes les menaces à cette souveraineté», a-t-il insisté lors d'un point de presse à Halifax.

M. MacKay a indiqué que «tout pays approchant l'espace aérien canadien, le territoire canadien, serait accueilli par des Canadiens».

Il n'a toutefois pas précisé comment il pourrait empêcher les Russes de mener à terme le projet dévoilé plus tôt cette semaine par un général russe et qui vise à commémorer le 60e anniversaire d'un parachutage dans le même coin en 1950.

La question de la souveraineté du Canada en Arctique fait de plus en plus souvent les manchettes, notamment en raison du réchauffement climatique qui promet de faciliter l'accès aux abondantes ressources naturelles de la région.

Outre la Russie, le Danemark, la Suède, la Finlande et la Norvège ont intensifié leur présence au nord du 60e parallèle. Au cours des dernières années, les incidents diplomatiques générés par des manoeuvres militaires dans l'Arctique se sont multipliés.

En janvier dernier, des CF-18 canadiens ont ainsi intercepté un avion russe qui s'apprêtait à survoler le territoire canadien dans l'Arctique.

Les conservateurs ont fait de la région l'une de leurs priorités. Ils ont d'ailleurs dévoilé dimanche dernier leur «stratégie pour le Nord du Canada», qui prévoit entre autres la création d'une agence régionale de développement économique, la construction d'un nouveau brise-glace et l'aménagement d'un port en eaux profondes sur la terre de Baffin.

Le fédéral a aussi annoncé cette semaine qu'il mènerait une expédition avec les Etats-Unis pour dresser un nouveau relevé du plateau continental de la région.

Finalement, le cabinet du premier ministre a confirmé vendredi que Stephen Harper ferait une tournée dans les trois territoires nordiques du Canada entre le 17 et le 21 août.

Le conseil des ministres se réunira à Iqaluit le 18, puis le chef du gouvernement prendra part à l'exercice militaire «Nanook 2009», dont l'objectif est de réaffirmer la souveraineté du Canada dans l'est de l'Arctique.

Stephen Harper se rendra ensuite à Yellowknife (Territoires du Nord-Ouest) et à Whitehorse (Yukon). Il s'agira de la troisième tournée du premier ministre dans la région depuis que les conservateurs ont pris le pouvoir en janvier 2006.