Roméo LeBlanc, le premier Acadien à avoir occupé le poste de gouverneur général du Canada, est décédé de la maladie d'alzheimer. Il était âgé de 81 ans.

M. LeBlanc est mort chez lui, mercredi, à Grande Digue, au Nouveau-Brunswick. Il avait également subi un accident vasculaire cérébral (AVC) dans les derniers mois.

«Lorsqu'il est mort à 11h30 ce matin (mercredi), il est mort à la maison, dans sa chambre qui a vue sur l'océan Atlantique, a précisé son fils Dominic, qui était aux côtés de son père lors de son décès. Il est mort là où il aurait voulu être.»

Le gouvernement fédéral prévoit des funérailles d'Etat, lesquelles devraient se tenir le 3 juillet à Memramcook, une petite municipalité agricole au sud-est du Nouveau Brunswick où M. LeBlanc travaillait comme professeur puis comme journaliste avant de se lancer en politique.

Né en 1927 dans la petite localité rurale de l'Anse-aux-Cormiers, près de Memramcook, M. LeBlanc était le dernier d'une famille de huit enfants. Homme aux multiples carrières, il a fait son entrée sur le marché du travail comme enseignant. Il ne sera pas professeur longtemps.

En 1960, il se joint à Radio-Canada, où il oeuvrera à titre de correspondant étranger à Londres, New York et Washington.

La politique l'attire et il se joint au Parti libéral du Canada. Il devient l'attaché de presse du premier ministre Lester B. Pearson, à partir de 1967, puis de Pierre Elliot Trudeau.

En 1972, il décide de passer à l'avant-plan et se présente à l'élection générale. Il est élu député de la circonscription de Westmorland-Kent, au Nouveau-Brunswick. Il devient ministre des Pêches en 1974 dans le cabinet Trudeau et sera responsable de ce portefeuille pendant plusieurs années. M. LeBlanc y fera sa marque, aidant à faire reconnaître la zone de 200 milles pour les pêcheurs canadiens et travaillant à élaborer le droit international de la mer.

Il n'hésitera pas à se rendre sur les quais et dans des assemblées pour discuter directement avec les pêcheurs des problèmes auxquels ils faisaient face. Cette attitude lui a valu le surnom de «ministre des pêcheurs».

Malgré cette bonne réputation auprès des pêcheurs, certains le tiennent par contre aujourd'hui en partie responsable de l'affaissement des stocks de poissons du début des années 1990.

Après 12 ans aux Communes, l'Acadien est nommé au Sénat en 1984 et il y restera 10 ans. En février 1995, le premier ministre Jean Chrétien le nomme gouverneur général.

Il occupera cette fonction, à Rideau Hall, jusqu'en 1999, décidant de raccourcir son mandat en raison de l'horaire chargé qui accompagne ce poste.

«Si je devais être reconnu pour quelque chose, j'aimerais que ce soit parce que nous sommes conscients du courage quotidien extraordinaire des Canadiens et que nous voulons rendre hommage à ce courage», déclarait-il lors de son discours d'installation, aux accents acadiens.

Roméo LeBlanc tiendra parole et créera le Prix pour l'entraide, remis à des gens ordinaires qui font une différence dans leur entourage ou leur communauté. Il reconnaîtra aussi l'apport des peuples autochtones en proclamant le 21 juin la Journée nationale des autochtones.

Mais le début de son mandat s'est déroulé dans la controverse. Ses détracteurs n'ont pas mis de temps à dénoncer ce qu'ils considéraient comme un flagrant exemple de favoritisme. M. LeBlanc était l'un des rares ministres libéraux à avoir endossé Jean Chrétien lors de la course au leadership du Parti libéral de 1984.

L'Acadien faisait également partie de l'équipe de stratégie électorale lors de l'élection de 1993 qui a porté M. Chrétien au pouvoir.

En choisissant un proche et un allié de longue date, Jean Chrétien s'est attiré bien des critiques. Le chef du Parti réformiste, Preston Manning, avait été jusqu'à bouder la cérémonie d'assermentation pour exprimer son désaccord.

Roméo LeBlanc laisse dans le deuil son épouse, Diana Fowler LeBlanc, et leurs quatre enfants. L'un d'eux, Dominic, est député fédéral de Beauséjour.