Pendant les deux années où il a été ministre des Travaux publics, Michael Fortier a dépensé plus de 140 000$ en frais de rénovation et de décoration pour son bureau au Ministère. C'est près de trois fois plus que ce qui était annuellement dépensé sous les libéraux entre 2003 et 2005 et une autre preuve, selon un député du NPD, que les conservateurs dépensent sans compter.
«C'est typique des conservateurs. Ils sont arrivés au pouvoir en prêchant la reddition de comptes, la transparence, l'austérité et en promettant de représenter l'argent des contribuables. Mais dès qu'ils ont mis la main sur l'argent des contribuables, ils l'ont dépensé comme des alcooliques qui gagnent à la loterie», s'insurge le député néo-démocrate Charlie Angus.
Selon un document obtenu par La Presse en vertu de la Loi sur l'accès à l'information, le ministre Fortier a dépensé 70 452,95$ pour l'année financière 2006-2007 et 68 851,29$ en 2007-2008 pour «la rénovation et la redécoration» de ses bureaux de Gatineau, où se trouve le ministère des Travaux publics.
En comparaison, le ministre libéral Stephen Owen avait dépensé 32 162,22$ en 2003-2004 et son successeur, Scott Brison, 23 461,24 $ en 2004-2005.
Au ministère des Travaux publics, on explique que les bureaux du ministre à Gatineau n'avaient pas été «mis à jour» depuis 12 ans et que des rénovations s'avéraient «nécessaires». Mais les sommes dépensées par Michael Fortier incluent 20 000$ en décoration, notamment pour la «location d'oeuvres d'art» et plusieurs dizaines de milliers de dollars en achat de mobilier neuf. Plus de 50 000$ en deux ans ont aussi été alloués à du matériel technologique comprenant ordinateurs, téléphones portables, imprimantes et photocopieurs, et à la mise à jour du système d'équipement de vidéoconférence.
Le député néo-démocrate «soupçonnait» une hausse des dépenses sous les conservateurs et a donc posé la question, par écrit, à la Chambre des communes, «pour être certain d'avoir une réponse». Mais les sommes ne lui ont jamais été communiquées, le processus ayant été stoppé par le déclenchement des élections, en septembre 2008.
Le document obtenu par La Presse devait d'ailleurs être déposé en Chambre le 15 septembre 2008, soit en pleine campagne électorale.
Ces dépenses s'ajoutent à d'autres, de la part de ministres conservateurs, qui ont fait les manchettes depuis leur arrivée au pouvoir, notamment les frais de location d'avions de l'ex-ministre du Travail Jean-Pierre Blackburn (150 000$ en un an) et les déplacements en limousine de l'ex-ministre du Patrimoine Bev Oda (dont une course à 1300$ de sa résidence à une activité du Parti conservateur).
«Il y a une coutume qui se dessine, estime M. Angus. Ils ont des règles différentes pour eux-mêmes. Ils croient être exemptés des règles qu'ils imposent aux autres.»
Les sommes dépensées sont considérables, juge le député néo-démocrate. «Le public doit comprendre que ce sont des bureaux qui sont conservés dans des conditions impeccables. Les bureaux des ministres ont toujours les meilleurs meubles, les plus belles oeuvres d'art, explique M. Angus. Je suis allé dans de nombreux bureaux de ministres sous les gouvernements libéraux et ce sont de très beaux bureaux. Peut-être qu'ils ne sont pas assez bien pour les conservateurs, mais je suis certain qu'ils seraient assez bien pour n'importe quel autre Canadien.»
«Qu'un ministre qui arrive refasse le design pour s'y sentir plus à l'aise, ça démontre que les conservateurs pensent que l'argent des contribuables sert à satisfaire leurs intérêts personnels et non celui du public», ajoute-t-il.
Au ministère des Travaux publics, malgré plusieurs requêtes de La Presse, il a été impossible d'obtenir les dépenses mois par mois pour l'exercice financier 2005-2006, au cours duquel les conservateurs de Stephen Harper ont succédé aux libéraux de Paul Martin au pouvoir, à la suite d'élections générales.
L'ex-ministre Fortier n'a pas non plus rappelé La Presse.
- Avec la collaboration de William Leclerc