Le gouvernement fédéral a prévu plus de 6 milliards de dollars en investissements pour les travailleurs et la formation de la main-d'oeuvre dans le budget d'hier. Mais des partis de l'opposition, des syndicats et des gens d'affaire sont quand même restés sur leur faim.

Cette somme couvre une avalanche de mesures, parmi lesquelles on retrouve l'extension de cinq semaines de la période couverte par l'assurance emploi, qui passe ainsi à un maximum de 50 semaines pour les régions les plus durement touchées par le chômage. Le coût: 1,15 milliards pour les deux années où le gouvernement souhaite garder cette extension en vigueur.

L'annonce la plus coûteuse en matière de travail et de formation de la main-d'oeuvre devrait être le gel des cotisations au programme d'assurance emploi, également pour deux ans. Elles resteront ainsi au même niveau, tant pour les employeurs que pour leurs employés, pour l'année 2009-2010. La mesure privera les coffres d'Ottawa de 2,4 milliards «mais devrait stimuler l'économie à hauteur de 4,5 milliards», prévoit le budget.

Selon plusieurs syndicats, ces mesures ratent néanmoins l'objectif de protéger les travailleurs des effets pervers de la crise économique. Selon la CSN et la FTQ, entre autres, il aurait de loin été préférable d'assouplir les critères d'admission au programme et l'ouvrir à des gens ayant accumulé moins d'heures de travail.

«C'est 50% des travailleurs et des travailleuses qui ont perdu leur emploi qui ne pourront toucher de prestations, c'est inadmissible», a dénoncé le secrétaire général de la FTQ, René Roy.

Le Bloc québécois et le NPD ont de leur côté critiqué le gouvernement pour avoir entre autres prévu trop peu pour les travailleurs âgés et pour avoir maintenu le délai d'attente de deux semaines avant de recevoir des prestations d'assurance emploi.

Formation et emploi

Environ deux milliards de dollars supplémentaires sur deux ans ont été mis de côté pour parfaire la formation et l'éducation des travailleurs. Un milliard sera ajouté à la somme déjà disponible pour les programmes de formation de l'assurance emploi. Cinq cent millions iront au Fonds de transition et de formation stratégique, pour ceux qui ne sont pas admissibles à l'assurance emploi. Les travailleurs qui suivent une formation de longue durée hériteront aussi d'un demi-million de dollars pour prolonger leurs prestations d'assurance chômage.

Le budget prévoit enfin deux autres mesures pour aider les employés d'entreprises en difficulté. Il prolongera de 14 semaines les accords de partage du travail et en assouplira les règles, ce qui coûtera 200 millions. La majorité passera donc à 52 semaines. Ces accords permettent aux travailleurs d'une entreprises en difficulté d'éviter les mises à pied en acceptant un horaire de travail réduit en contrepartie de prestations d'assurance emploi.

Ottawa versera aussi 50 millions pour les deux prochaines années pour protéger les indemnités de départ et de cessation d'emploi des salariés dont les employeurs déclarent faillite. Ces indemnités s'ajoutent donc aux quatre semaines de salaire actuellement versés grâce au Programme de protection des salariés.