Le ministre de la Défense, Peter MacKay, affirme que le Canada retirera ses troupes de l'Afghanistan même si le nouveau président américain, Barack Obama, demande au pays de poursuivre sa mission.

M. MacKay croit que le président Obama fait preuve de beaucoup de bonne volonté en tentant de renforcer la présence militaire internationale en Afghanistan. Il assure que le Canada discutera avec l'administration Obama des façons de réussir la mission en sol afghan. Il soutient toutefois que le gouvernement canadien retirera ses soldats de la région de Kandahar en 2011, comme prévu.

«Nous devons être pratiques et pragmatiques, et aussi respecter les décisions du Parlement», a déclaré le ministre mercredi, alors qu'il arrivait à une réunion du groupe parlementaire conservateur en préparation de la rentrée aux Communes, lundi prochain.

Le Canada compte présentement 2700 soldats en Afghanistan; 107 de ses militaires ont donné leur vie pour cette mission, pour laquelle le Canada a dépensé 18,1 milliards $ et contribué à sept ans de combats. Le Canada fait sa part et 2011 est la date prévue du retrait, a dit M. MacKay.

Le ministre des Affaires étrangères, Lawrence Cannon, avait donné une réponse légèrement plus nuancée en entrevue à La Presse Canadienne, cette semaine. M. Cannon accueillait favorablement l'augmentation des troupes américaines en Afghanistan, mais il ajoutait que la position du Canada «n'a pas changé». Cette position «prévoit notre retrait de la mission de combat en 2011, et tout autre plan d'action n'est qu'hypothèse à cette étape».

Certains analystes ont laissé entendre qu'en mettant un nouvel accent sur l'Afghanistan, les Etats-Unis se trouveraient à accroître la pression sur le gouvernement Harper pour qu'il prolonge à nouveau la mission canadienne. Mais M. MacKay prédit que M. Obama approchera d'autres alliés de l'OTAN pour leur demander de faire leur part afin de protéger et de reconstruire l'Afghanistan.

Barack Obama a affirmé vouloir presque doubler l'engagement militaire américain en Afghanistan, mais il souhaite également que d'autres pays renforcent leur participation.

Un récent sondage Ekos-CBC a révélé que 55 pour cent des Canadiens interrogés s'opposaient à une prolongation de la mission afghane, tandis que 30 pour cent y étaient favorables.