Un parachutiste d'expérience a perdu la vie lundi après-midi à Saint-Esprit, dans Lanaudière. Son parachute principal ne s'est pas ouvert. L'homme de 38 ans, qui résidait en Ontario, est mort sur le coup.

L'événement est survenu vers 14h30 non loin de l'école Parachute Montréal, sur la route 125.L'homme, dont l'identité n'a pas été révélée, s'était envolé avec un groupe de 16 personnes pour faire un saut à 4000 m d'altitude. Il a sauté avec sept parachutistes afin de pratiquer une figure en chute libre.

Il s'agissait d'une activité de loisir entre amis, a précisé le copropriétaire de l'école Parachute Montréal, Donald Poulin, qui faisait partie du groupe.

«Tout s'est bien déroulé et nous avons réalisé la figure que nous voulions faire», a expliqué M. Poulin. Les parachutistes devaient se séparer à 1500 m d'altitude et ouvrir leur parachute 500 m plus bas.

Donald Poulin a vite compris que la victime éprouvait des difficultés. «Après avoir ouvert mon parachute, j'ai vu quelqu'un plus bas que moi. Son parachute n'était pas ouvert. Je l'ai donc suivi des yeux.»

La victime a tenté de déployer son parachute de secours, mais celui-ci s'est ouvert à moins de 100 m du sol, a indiqué Benoît Richard, porte-parole de la Sûreté du Québec (SQ). Cela n'a pu freiner suffisamment le parachutiste, dont la vitesse atteint environ 200 km/h en chute libre.

Le trentenaire est tombé dans le champ d'un agriculteur, le long de la route 125, à environ 500 m de l'école de parachutisme. L'impact a été «foudroyant», selon Benoît Richard.

La SQ a ouvert une enquête pour déterminer les causes de ce qui semble être un accident. Elle remettra son rapport au Bureau du coroner, qui fera lui aussi une investigation.

«Les causes de l'accident peuvent être mécaniques ou humaines, mais il est encore trop tôt pour présumer de quoi que ce soit», a indiqué Donald Poulin, qui ne déplorait aucun accident depuis l'ouverture de son école, en juin 2008. La victime, qui résidait dans le sud de l'Ontario, avait plusieurs centaines de sauts à son actif.

Les trois autres propriétaires de l'école Parachute Montréal administrent également l'école de parachutisme Nouvel Air, à Farnham, selon le Registraire des entreprises du Québec. En mars 2008, une Québécoise de 24 ans qui s'entraînait à l'école Nouvel Air est morte après avoir raté son atterrissage lors d'un entraînement en Floride.