L'ancien boucher Michel Côté ne viendra pas livrer sa version dans le procès pour meurtre et démembrement où il est jugé avec son ex-conjointe Nadège Merceus, au palais de justice de Montréal.

Alors que Mme Merceus a longuement témoigné devant le jury la semaine dernière, les avocats de Michel Côté ont misé essentiellement sur l'aspect réputation pour défendre leur client, hier.Deux très bons amis de Côté, qui l'ont régulièrement fréquenté dans le petit village de Notre-Dame-de-la-Paix, sont venus dire hier matin que l'accusé avait une très bonne réputation à cet endroit. Benoît Pilon, 44 ans, qui exerce le métier d'huissier de justice, l'a présenté comme un homme aimable, sociable, qui aime bouger et se tenir toujours occupé, et qui aime faire des farces. Côté ne prenait pas de drogue et il consommait des médicaments seulement pour son mal de dos, a-t-il soutenu.

Daniel Lemieux, chauffeur de 48 ans, a aussi présenté Côté comme un «bon travaillant, pas violent, connu de pas mal tout le monde dans le village». Il sait que Côté consommait pas mal de médicaments «pour son mal de dos». Il l'a aussi vu fumer de la mari.

Les avocats de Côté, Christian Gauthier et Patrick Lafrenière, ont également appelé à la barre Tania Barron, ex-junkie et prostituée, qui affirme avoir reçu des confidences de Mme Merceus au sujet du meurtre survenu le 17 avril 2007. À l'été 2007, Nadège Merceus aurait dit à Mme Barron que le type qui avait battu sa mère allait subir le même sort que l'autre. «Elle m'a dit: «lui, il va lui arriver la même affaire que l'autre que j'ai saigné». Elle a dit que le gars avait mérité ce qui lui était arrivé, qu'il lui avait déjà fait quelque chose et qu'elle n'avait pas de remords», a raconté Mme Barron, hier. Selon le témoin, tout en faisant ces confidences, Mme Merceus grinçait des dents et frappait à répétition de haut en bas comme si elle poignardait quelqu'un.

Par ailleurs, Mme Barron a affirmé que Nadège Merceus se prostituait souvent sur le boulevard Pie-IX et qu'elle consommait autant qu'elle, soit environ six grammes de crack par jour. «C'est une voleuse, elle mettait des pilules dans le verre des clients, elle attaquait les livreurs, elle intimidait les autres filles dans la rue...», a raconté Mme Barron, qui affirme avoir cessé de consommer après avoir suivi une thérapie.

En après-midi, après avoir brièvement fait témoigner Monique Gauthier, une femme de Notre-Dame-de-la-Paix qui a été la conjointe de l'accusé pendant 27 ans, les avocats de Côté ont déclaré leur preuve close.

Le juge André Vincent a alors libéré les jurés, en leur recommandant de revenir mercredi matin, pour les plaidoiries. Rappelons que Côté et Merceus sont accusés du meurtre non prémédité et d'outrage au cadavre de Shane Jimrattie. Selon la preuve, l'homme de 21 ans serait allé livrer de la cocaïne en plein milieu de la nuit, dans l'appartement que Côté occupait avec Merceus, dans le quartier Rosemont, le 16 avril 2007. Il n'en est jamais ressorti vivant. Son corps dépecé a été retrouvé dans trois sacs- poubelles, dans le Ford Explorer de Côté, le 27 avril, vers 22h.