Le chef d'état-major de la Défense canadienne, le général Walt Natynczyk, affirme avoir agi avec probité lorsqu'il a utilisé les avions du gouvernement, même dans les cas où il s'est rendu à des cérémonies d'ouverture de matchs de hockey ou de la Ligue canadienne de football disputés au pays.

Pour la deuxième journée de suite, le grand patron des Forces canadiennes a soutenu qu'il n'avait rien à se reprocher dans le dossier de l'utilisation des Challenger, affirmant avoir agi dans le cadre de ses fonctions de chef d'état-major de la Défense.

Mais contrairement à dimanche, quand il a écarté l'idée de rembourser une partie des frais d'utilisation de ces avions durant l'émission Question Period sur les ondes de CTV, le général a laissé entendre qu'il pourrait le faire si telle était la directive du gouvernement fédéral après une vérification des dépenses.

Le premier ministre Stephen Harper a mis de la pression sur le chef d'état-major la semaine dernière en affirmant que tous les employés de l'État doivent rembourser le Trésor public lorsqu'ils prennent des avions du gouvernement pour des déplacements personnels, y compris le chef d'état-major de la Défense. M. Harper a indiqué avoir lui-même déjà utilisé les avions du gouvernement pour des voyages privés, mais qu'il avait remboursé le Trésor public.

Désirant étouffer la controverse qui sévit depuis quelques jours alors que le ministère de la Défense doit réduire son budget, à l'instar des autres ministères, le général Natynczyk a pris les devants hier en sollicitant une rencontre avec le premier ministre d'abord et les représentants des partis de l'opposition ensuite pour s'expliquer.

À l'issue de sa rencontre avec M. Harper, le général a affirmé que son emploi du temps chargé ne lui permettait pas toujours de prendre un vol commercial pour se déplacer.

«Chaque fois que je voyage à bord de ces avions, je le fais dans le cadre de mes fonctions. [...] Si le gouvernement, comme le premier ministre l'a indiqué, examine les coûts de ce voyage et que l'interprétation des lignes directrices est incorrecte, alors je vais rembourser la somme. Si je dois payer l'équivalent du prix d'un billet, je vais le faire», a dit le général.

1,5 million depuis 2008

La semaine dernière, le réseau CTV a rapporté que le général Natynczyk avait utilisé à plusieurs reprises les avions gouvernementaux pour assister à des matchs de hockey ou des parties de football durant lesquels on rendait hommage au travail des soldats canadiens déployés à l'étranger.

Il a aussi utilisé un Challenger pour rejoindre sa famille à Saint-Martin, dans les Antilles, en 2010. Coût total de ces vols: environ 1,5 million de dollars depuis 2008.

Dans ce cas précis, le général a expliqué dimanche avoir obtenu le feu vert du ministre de la Défense Peter MacKay pour rejoindre sa famille dans l'île après avoir passé un deuxième Noël en Afghanistan et avoir annulé un congé pour assister aux cérémonies de rapatriement des dépouilles de quatre soldats et d'un journaliste tués en Afghanistan.

Le chef du Parti libéral, Bob Rae, s'est porté à défense du général, affirmant qu'il est un homme «intègre» qui obéit aux règles en vigueur.

Aux Communes, hier, le NPD a utilisé cette affaire pour attaquer l'utilisation que font les ministres du gouvernement Harper de ces avions.

«C'est clair, les conservateurs aiment voler. Contrairement à eux, peu de Canadiens ont la chance de prendre l'avion pour se rendre à Boston pour aller voir un match de hockey ou encore au Tim Hortons pour prendre un café. Pour certains ministres, l'utilisation du transport par jet a augmenté de 50%, des chiffres que l'on voudrait plutôt voir pour les transports en commun», a lancé le député néo-démocrate de Pontiac, Mathieu Ravignat. Le ministre Peter MacKay a rétorqué que les conservateurs ont réduit de 80% les dépenses d'utilisation depuis leur arrivée au pouvoir.