Stephen Harper a entamé son voyage en Arctique à Resolute Bay, mardi, en rencontrant les premiers secouristes à avoir atteint les décombres du vol 6560 de First Air, qui s'est écrasé samedi dans le Grand Nord canadien.

«Avec les premiers répondants de la communauté de Resolute Bay, vous avez été les premiers à faire face au danger auquel vous vous étiez préparés», a déclaré le premier ministre à quelques centaines de militaires, membres de la garde côtière et de la communauté réunis dans une tente de l'armée.

«Votre présence et votre rapidité ont sauvé des vies. Au milieu de cette grande tragédie, vous avez aidé à sauver des vies. Nous ne l'oublierons jamais», a-t-il continué.

M. Harper a retardé et raccourci la durée de sa visite à Resolute Bay afin de ne pas surcharger les infrastructures de cette petite ville, déjà dépassée par les événements.

Une pratique militaire a été annulée et une centaine de militaires des Forces canadiennes ont dû être évacués, pour faire place à des spécialistes des catastrophes aériennes, des coroners et des examinateurs judiciaires.

Rappelons que 12 personnes sont mortes dans l'écrasement d'un Boeing 737 du transporteur aérien First Air samedi. Trois autres personnes ont été blessées.

L'écrasement est survenu à huit kilomètres de l'aéroport de Resolute Bay, où l'avion devait atterrir. Il avait décollé à Yellowknife.

Lors de son passage, le premier ministre a souligné la capacité, désormais accrue, de réagir aux catastrophes qui ont lieu dans le Grand Nord, avant de préciser qu'il n'était pas possible d'avoir des installations de recherche et de sauvetage dispersés dans le Nord canadien.

«Nous devons être réalistes», a-t-il déclaré.

«Il n'existe aucun moyen d'avoir toutes les ressources à proximité, étant donné l'étendue du territoire. C'est tout simplement impossible.»

M. Harper a par ailleurs rendu hommage à Marty Bergman, de Winnipeg, un chercheur qui travaillait pour le gouvernement fédéral. Cette victime de l'écrasement devait guider M. Harper dans sa visite d'un nouveau complexe scientifique installé dans le petit village nordique qu'est Resolute Bay.

M. Bergman a été un pionnier dans les efforts visant à rajeunir l'infrastructure de recherche du Grand Nord canadien, a affirmé le premier ministre.

Le premier ministre s'est aussi adressé aux troupes canadiennes qui prennent part à l'opération Nanook, le plus vaste exercice militaire jamais organisé sur le territoire arctique du Canada. Environ 1100 militaires canadiens y ont participé depuis le début du mois d'août.

L'opération vise à assurer une présence visible dans l'Arctique et à démontrer la capacité du Canada à réagir aux situations d'urgence dans la région.

«Je commence cette visite - ma troisième à Resolute Bay - avec le coeur plus lourd qu'à l'habitude», a déclaré M. Harper, tandis qu'il s'adressait aux militaires et au personnel de recherche.

En référence aux habitants de Resolute Bay, le premier ministre a dit qu'ils «ne vivaient pas leur deuil seuls».

«Bien que Resolute Bay semble très loin sur une carte géographique, la vérité, c'est que les familles d'ici sont dans les pensées et les prières de millions de Canadiens, d'un océan à l'autre», a-t-il affirmé.

Après sa visite à Resolute Bay, le premier ministre fera d'autres arrêts au Nunavut et se rendra aussi dans les Territoires du Nord-Ouest et au Yukon.

Il rencontrera les premiers ministres, prendra connaissance d'initiatives profitant aux communautés nordiques et fera plusieurs annonces sur le développement économique et social du Nord canadien.