Le Nouveau Parti démocratique (NPD) a été submergé par les messages de sympathie à l'intention de Jack Layton, qui a annoncé lundi qu'il était atteint d'un second cancer. Conscient que c'est d'abord au chef du parti que les électeurs ont accordé leur confiance, le député Yvon Godin reconnaît que sa formation devra travailler fort, en son absence, pour ne pas décevoir.

Le NPD a reçu plus de 16 000 messages dans les 24 heures qui ont suivi la conférence de presse où un Jack Layton amaigri a révélé qu'il était atteint d'un nouveau cancer. «Ça ne compte pas les appels téléphoniques, plus difficiles à comptabiliser. Mais nos boîtes vocales sont pleines», dit l'attaché de presse de Jack Layton, Karl Bélanger.

Il constate que la vague de sympathie est encore plus importante qu'en février 2010, lorsque M. Layton avait annoncé qu'il devait lutter contre un cancer de la prostate. Il faut dire que le chef néo-démocrate avait meilleure mine, à l'époque, et qu'il n'était pas le chef de l'opposition, souligne Karl Bélanger.

Plusieurs députés néo-démocrates ont été surpris par l'apparence amaigrie de leur chef, même s'ils l'avaient senti affaibli à la fin de la dernière session parlementaire. «Je sentais à la fin de la session qu'il était fatigué. Je lui ai dit de faire attention à sa santé, de se reposer», a confié le vétéran Yvon Godin.

Chef adjoint du NPD, Thomas Mulcair a pour sa part déclaré qu'il s'est étonné quand Jack Layton lui a demandé de le remplacer pour l'important discours de clôture de la session parlementaire. «Pour la première fois en 18 mois, depuis le début de son combat contre son cancer de la prostate, il m'a dit qu'il ne se sentait pas bien», a-t-il dit sur les ondes de Radio-Canada.

Mais Yvon Godin reste convaincu que son chef reviendra à la barre du NPD. «M. Layton, c'est un batailleur. Il est fin, il est gentil, mais c'est un pitbull. Cette maladie, il a dit qu'il la vaincra, et il va la vaincre.»

Ne pas décevoir

Les néo-démocrates, qui se réunissent d'urgence aujourd'hui à Ottawa, auront fort à faire pour combler le vide laissé par leur chef, même temporairement, reconnaît Yvon Godin. «M. Layton est allé chercher la confiance des gens. Il a mis une équipe en place, alors on va travailler ensemble. On va s'assurer que la population ne soit pas déçue de son choix. On va travailler fort», a indiqué ce vétéran, député d'Acadie-Bathurst depuis 14 ans. «Je suis certain que M. Layton ne veut pas que le NPD, ce soit lui tout seul. Un parti, c'est plus qu'une personne.»

Même si la majorité des députés ont moins de trois mois d'expérience, celle des vétérans compensera, croit-il. Il salue d'ailleurs le choix de Nycole Turmel pour remplacer temporairement Jack Layton.

Thomas Mulcair, que plusieurs voyaient à la tête du parti, s'est lui aussi rangé derrière Mme Turmel, hier. Elle est peut-être élue depuis moins de trois mois, mais elle milite au NPD depuis une quinzaine d'années, a-t-il souligné.

La nomination de Mme Turmel doit être entérinée par les députés néo-démocrates aujourd'hui et par le Conseil fédéral du parti, demain, au cours d'une rencontre à l'hôtel Lord Elgin.