Visiblement amaigri, la voix enrouée, fortement appuyé sur sa canne pour marcher, Jack Layton a annoncé aujourd'hui qu'un nouveau cancer le force à quitter temporairement ses fonctions de chef du Nouveau Parti démocratique et de chef de l'opposition.

Le chef du NPD, qui a eu 61 ans il y a une semaine, dit avoir «ressenti de l'inconfort et de la douleur» à la fin de la dernière session parlementaire. Après l'ajournement des travaux, il a passé une batterie de tests à l'hôpital Princess Margaret, à Toronto. «La lutte contre mon cancer de la prostate va bien», a assuré M. Layton.

La source de ses douleurs se trouvait ailleurs. «J'ai reçu d'autres résultats d'examens la semaine dernière. Ces examens ont démontré que je souffre d'un nouveau cancer», a laissé tomber M. Layton, dans la salle de l'hôtel Hilton du centre-ville de Toronto, où il avait convoqué la presse. Il n'a pas précisé la nature exacte de sa maladie.

«Toute mon attention se portera désormais sur mes traitements, a-t-il dit. Mon rétablissement devient ma priorité.» Les traitements ont d'ailleurs commencé dès la semaine dernière, car les médecins jugeaient qu'une intervention rapide s'imposait - d'où son apparente perte de poids, a expliqué son attaché de presse, Karl Bélanger.

Jack Layton a suggéré à son parti de nommer chef intérimaire la députée de Hull, Nycole Turmel, élue pour la première fois le 2 mai dernier. Plutôt que de choisir entre les deux chefs adjoints, Thomas Mulcair et Libby Davies, il était plus facile de désigner Mme Turmel, nommée présidente du caucus à l'unanimité il y a quelques mois, a expliqué le président du NPD, Brian Topp. Ce dernier consultera les députés néo-démocrates avant de convoquer une rencontre du conseil fédéral du parti pour entériner le choix de Mme Turmel.

Cette dernière a déclaré en entrevue à la CBC que «ce sera une difficile période pour le parti parce que M. Layton est un grand leader».

Le mandat de Nycole Turmel sera de courte durée, s'il n'en tient qu'à Jack Layton. Optimiste malgré son état, il compte se rétablir à temps pour la reprise des travaux parlementaires, le 19 septembre. «Je vaincrai ce nouveau cancer et je serai de retour à la Chambre des communes pour défendre les valeurs et les priorités des familles», a-t-il affirmé.

Doutes sur un retour rapide

Plusieurs éléments dans sa déclaration - et surtout dans ses non-dits - alimentent toutefois le doute sur un retour aussi rapide à l'avant-scène. «J'ai trouvé curieux qu'il ne veuille pas nommer ce nouveau cancer. Quand il avait annoncé qu'il avait un cancer de la prostate, il avait été très transparent. Je trouve ça inquiétant», dit la chroniqueuse Anne Lagacé Dowson, ex-candidate du NPD.

Le fait qu'il n'ait pas répondu aux questions des journalistes après sa déclaration la laisse aussi songeuse. «Ça vient souligner la gravité de la situation», dit-elle. Jack Layton «avait vraiment l'air affaibli, a-t-elle ajouté. Même sa voix était méconnaissable.» Anne Lagacé Dowson voit également dans le choix de Nycole Turmel pour le remplacer un signe que Jack Layton souhaite rester neutre dans l'éventualité où une véritable course à la direction serait nécessaire.

Brian Tobb a toutefois invité les gens à la prudence avant de sauter aux conclusions. «Je ne parierais pas contre Jack Layton. D'ordinaire, il mène des combats difficiles et les gagne.» Après tout, le politicien a commencé la dernière campagne électorale affaibli par une opération à la hanche. Il a néanmoins conduit le NPD à sa plus éclatante victoire en 50 ans d'existence, faisant élire 103 candidats et décrochant le poste de chef de l'opposition.

Avalanche de réactions

La nouvelle a enflammé les réseaux sociaux, où des centaines de messages ont été écrits. En quelques minutes à peine, Jack Layton était le sujet le plus discuté sur Twitter au Canada et le cinquième dans le monde, avant  la reprise des activités dans la Ligue nationale de football. Jusqu'à ses adversaires de longue date qui ont eu de bons mots pour lui. «Je salue le courage que Jack Layton continue à démontrer dans son combat contre le cancer. Je souhaite à Jack un prompt rétablissement», a écrit sur Twitter le premier ministre Stephen Harper.

«Jack, nous sommes de tout coeur avec toi. Ce qui est important, c'est ta santé. Oublie la politique aujourd'hui», a écrit pour sa part le député libéral Denis Coderre.

En entrevue à La Presse, l'ex-chef du Bloc, Gilles Duceppe, s'est dit étonné de voir le cancer frapper à nouveau le chef néo-démocrate. «Je lui souhaite la meilleure des chances. Qu'il pense à lui. Ça va prendre toute son énergie pour qu'il passe à travers ça.»

Sur les ondes de Radio-Canada, le chef intérimaire du parti libéral, Bob Rae, a jugé sage la décision de M. Layton de se retirer temporairement. «Ça lui permettra de se concentrer sur sa santé. C'est ce qui est important.»

Le NPD a publié la déclaration de Jack Layton sur son site internet. À la fin, trois liens invitent les internautes à envoyer un message à Jack Layton, à faire un don à la Société canadienne du cancer et à connaître Nycole Turmel, sa remplaçante temporaire.

- Avec la collaboration de Gabriel Béland