Le premier ministre Stephen Harper a beau promettre de rembourser une partie du coût de son avion et de ses sièges au centre TD Banknorth de Boston, les partis de l'opposition ont dénoncé son voyage pour assister au 4e match de la série finale entre les Bruins et les Canucks de Vancouver, hier soir.

C'est que cette visite survient au lendemain d'une déclaration de M. Harper à la Chambre des communes, où il a insisté sur l'importance de «couper dans le gras» des dépenses gouvernementales. Il compte ainsi épargner les milliards de dollars nécessaires pour respecter sa promesse électorale d'équilibrer le budget fédéral un an plus tôt que prévu.

Les partis de l'opposition y voient une contradiction: «Nous devons questionner M. Harper sur cette histoire de prendre le Challenger pour aller à une partie de hockey, alors qu'il y a tellement de Canadiens qui n'ont pas de médecin, tellement de Canadiens qui vivent dans la pauvreté», a lancé la députée néo-démocrate de Hull-Aylmer, Nycole Turmel.

Le premier ministre faisait le voyage avec sa fille, Rachel, et le ministre du Patrimoine, James Moore, résidant de Vancouver et ardent partisan des Canucks. Ils ont promis de rembourser un peu plus de 3000$ à l'État: 500$ pour chaque billet d'avion et la même somme pour chaque billet de hockey.

«Ce n'est pas une exigence de le faire et les membres des anciens gouvernements ne le faisaient pas. Il faut garder en tête que le premier ministre ne peut pas voyager à bord de vols commerciaux», a justifié l'un de ses proches collaborateurs.

Mais ces 3000$ risquent d'être bien en deçà du coût réel de l'opération. L'entourage de M. Harper reconnaît lui-même que le Challenger du premier ministre coûte près de 3300$ l'heure. L'itinéraire du groupe prévoyait un départ en fin d'après-midi et un retour en fin de soirée.

Or, selon le colonel à la retraite et avocat Michel Drapeau, les voyages à bord du Challenger sont encore plus chers. Ce spécialiste de la Loi sur l'accès à l'information, qui a scruté plusieurs factures du gouvernement dans le cadre de ses propres recherches, évalue son coût à 8000$ l'heure. Et c'est sans parler des autres frais reliés au voyage d'un chef d'État aux États-Unis, dont la sécurité. «C'est un voyage de plusieurs milliers de dollars», a conclu Me Drapeau.

«C'est une visite privée, a tranché le chef du Parti libéral, Bob Rae. Il va voir une partie de hockey et je ne pense pas que c'est aux contribuables d'en payer les frais.»