Les libéraux fédéraux accusent le gouvernement Harper de nier l'impact négatif de l'exploitation des sables bitumineux sur les réserves d'eau potable de l'Alberta.

Dans un nouveau rapport, ils ont demandé mercredi à Ottawa de remplir ses obligations constitutionnelles quant à la protection des activités de pêche et à la santé des communautés autochtones qui vivent en aval des industries pétrolières dans le nord de l'Alberta.

Un porte-parole du ministre de l'Environnement Jim Prentice a fermement nié les accusations et a affirmé que le gouvernement pose déjà des «actions concrètes» pour surveiller la qualité de l'eau.

«Nous partageons les inquiétudes exprimées par de nombreux Canadiens concernant le possible impact du développement des sables bitumineux sur notre environnement, particulièrement dans le Nord de l'Alberta et dans les provinces avoisinantes», a indiqué par courriel Bill Rodgers, porte-parole de Jim Prentice.

Le plaidoyer des libéraux arrive au moment où des groupes écologistes américains étendent jusqu'au Royaume-Uni leur campagne de publicité contre l'exploitation des sables bitumineux en Alberta.

Les immenses panneaux d'affichage pressent les Britanniques de revoir leur projet de visiter l'Alberta, avec à l'appui des images d'oiseaux englués trouvés morts dans un bassin de décantation de l'industrie pétrolière.

Il y a deux ans, le comité permanent de l'environnement et du développement durable de la Chambre des communes avait amorcé une étude sur les conséquences de l'exploitation des sables bitumineux sur les réserves d'eau potable.

Les membres des quatre partis ont été incapables d'en arriver à un consensus sur les conclusions que contiendrait le rapport, et publieront donc chacun leur propre document.

Le rapport rédigé par les libéraux accuse le gouvernement d'avoir abandonné son devoir de protéger la qualité de l'eau dans le bassin de la rivière Athabasca et la santé des communautés autochtones de la région.

Ce rapport précise également que des résidus toxiques des bassins de décantation et des eaux de surfaces pourraient contaminer la rivière Athabasca. De plus, l'exploitation des sables bitumineux nécessite de vastes quantités d'eau tirées de la rivière, ce qui pourrait en faire baisser le niveau et ainsi mettre en danger les poissons et leur habitat.

Les libéraux recommandent que le gouvernement réalise une étude sur les taux de cancer à Fort Chipewyan, une communauté autochtone en aval des gisements, et mette en place une surveillance de la rivière Athabasca supervisée par des experts indépendants.

Le bureau du ministre Prentice a signalé que le gouvernement investissait déjà dans de l'équipement de surveillance chimique.