Il semble que Jean Chrétien était très pressé de quitter l'hôpital lorsqu'il a finalement obtenu son congé, lundi, seulement trois jours après avoir subi une intervention chirurgicale au cerveau.

«Il était habillé et prêt à partir avant que les médecins aient terminé de signer les documents requis», a notamment confié son adjoint de longue date, Bruce Hartley.

«Il était en pleine forme.»

Alors qu'il s'apprêtait à sortir, M. Chrétien a pris quelques instants pour saluer les infirmières et les remercier des soins qu'elles lui avaient prodigués.

Avant de reprendre la route de sa patrie natale de Shawinigan, où il poursuivra sa convalescence, M. Chrétien, reconnu pour son style affable en campagne électorale, s'est assuré de connaître tous les noms des médecins et infirmières qui ont pris soin de lui.

«Il connaissait les noms de chacun d'entre eux, et leur lieu d'origine», a raconté M. Hartley, qui a bien rigolé lorsqu'on lui a demandé si M. Chrétien avait fait du recrutement pour le Parti libéral.

M. Chrétien a exprimé toute sa gratitude avant de quitter.

«Il a dit «Merci beaucoup»', a raconté M. Hartley. «Il s'est rendu à l'aire où étaient réunies les infirmières, les a saluées et leur a dit 'service A-1, merci»'.

Des amis de l'ex-premier ministre ont indiqué à La Presse Canadienne être ravis de la récupération rapide de ce dernier.

Âgé de 76 ans, l'ex-chef du gouvernement a été opéré d'urgence vendredi après-midi pour traiter un hématome sous-dural, qui consiste en une accumulation de sang entre le cerveau et le crâne. La chirurgie visait à retirer ce sang, qui causait une pression sur le cerveau.

«M. Chrétien était en bonne forme et dans un bon état d'esprit au moment de quitter l'Hôpital général juif», a indiqué l'institution dans un communiqué de presse. Le neurochirurgien qui a procédé à l'intervention a néanmoins recommandé à son patient quelques semaines de convalescence avant de reprendre ses activités.

Son hospitalisation a amené le premier ministre actuel, Stephen Harper, à lui souhaiter un prompt rétablissement et à prédire que M. Chrétien surmonterait ce défi comme tous les autres : en sortant victorieux.

En point de presse à Ottawa, lundi, le chef libéral, Michael Ignatieff, a lui aussi souhaité que M. Chrétien retrouve rapidement la forme.

«J'ai parlé à Aline, sa femme, qui disait qu'il plaisantait, qu'il était en bonne forme, qu'il faisait un peu de marche. Je crois que ça va mieux. Tous les Canadiens (...) souhaitent qu'il remonte la pente vite. On a besoin de lui», a déclaré M. Ignatieff, soulagé par la tournure des événements.

«Pourquoi ne suis-je pas surpris?», s'est par ailleurs exclamé le député libéral Denis Coderre. «Merveilleux!»

M. Coderre est demeuré en contact avec la famille de M. Chrétien pendant que celui-ci se trouvait à l'hôpital, mais ne lui a pas parlé parce qu'il ne voulait pas le déranger.

«J'ai été abasourdi d'apprendre qu'il a eu ces ennuis de santé», a confié M. Coderre lors d'une entrevue téléphonique. «Mais il est une véritable force de la nature.»

M. Coderre pense que les problèmes de santé de M. Chrétien résultent d'un incident d'apparence mineure survenu il y a quelques semaines.

«Son épouse m'a dit samedi qu'il s'était cogné la tête au début de l'été. Il semble qu'il existe un lien direct avec les problèmes qui ont suivi.»