La reine Elisabeth II est arrivée lundi à Halifax sous une pluie battante, donnant le coup d'envoi d'une tournée de neuf jours qui la mènera dans cinq villes en Nouvelle-Écosse, en Ontario et au Manitoba.

La cérémonie de bienvenue à la place d'armes Garrison, dans le centre de Halifax, a été quelque peu épargnée par la pluie qui s'est abattue sur la ville. La gouverneure générale Michaëlle Jean et le premier ministre Stephen Harper y ont accueilli la reine, qui entame sa 22e visite officielle au Canada. Sa dernière visite a eu lieu en 2005.

La souveraine, âgée de 84 ans, a rappelé les paroles de la Reine Mère alors qu'elle s'exprimait sur le sens de revenir de nouveau au Canada.

«Ma mère a dit un jour que ce pays était comme la maison loin de la maison pour la reine du Canada. Monsieur le premier ministre, je suis enchantée de vous dire que c'est toujours le cas, et je suis enchantée d'être de nouveau parmi vous», a dit la reine dans le premier de quatre discours qu'elle doit prononcer dans le cadre de sa tournée canadienne.

«Les Canadiens ont, par leurs propres efforts, construit un pays et une société qui sont largement admirés à travers le monde. Je suis privilégiée d'avoir été témoin de tant de développements et de réussites du Canada moderne. En tant que reine du Canada depuis presque six décennies, ma fierté pour ce pays demeure intacte. C'est vraiment bon d'être à la maison.»

Le premier ministre Harper a rappelé les précédentes visites de la reine et l'impact qu'elles ont eu sur les Canadiens qui l'ont vue, incluant lui-même qui, jeune garçon, avait vu passer son cortège près de chez lui.

«Ces personnes chérissent ces expériences durant toute leur vie», a-t-il ajouté.

La cérémonie d'accueil comprenait une salve d'honneur et une inspection de la Garde d'honneur, de même que des pièces musicales.

Après la cérémonie, la reine a fait un court trajet pour se rendre au parc Common afin d'assister à un rassemblement culturel micmac.

Un nouveau sondage La Presse Canadienne - Harris Decima publié lundi montre que l'intérêt des Canadiens pour la monarchie diminue. Le sondage, mené auprès de 1000 Canadiens, révèle que 45 pourcent des sondés ne savaient pas que la reine était en visite au Canada, alors que près de la moitié d'entre eux - 48 pourcent - ont dit considérer que la monarchie est «une relique de notre passé colonial et n'a pas de place dans le Canada d'aujourd'hui». Par ailleurs, 44 pour cent des répondants ont dit qu'ils appuieraient un référendum sur le maintien ou non de la monarchie au Canada - parmi les répondants du Québec, cette proportion est de 58 pour cent.

Le sondage a été mené par téléphone du 17 au 20 juin. La marge d'erreur est de 3,1 points de pourcentage, 19 fois sur 20.

La reine quittera Halifax mercredi en direction d'Ottawa, où elle participera aux célébrations de la Fête du Canada.