Le gouvernement Harper semble prêt à prolonger la durée des prestations d'assurance-emploi, une décision qui pourrait éviter des élections et qui semble destinée à mortifier les libéraux et courtiser les néo-démocrates.
Mais même si leur leader, Jack Layton, a fait de la réforme de l'assurance-emploi une condition sine qua non au soutien de son parti au gouvernement actuel, les néo-démocrates continuent de douter que les conservateurs puissent arriver avec une solution qu'ils pourront appuyer.
La ministre des Ressources humaines, Diane Finley, affirme que des mesures seront présentées peu après la rentrée parlementaire du 14 septembre pour aider les travailleurs sans emploi depuis une longue période de temps et dont les prestations sont sur le point de prendre fin.
«C'est notre priorité, ça ne fait pas de doute», a-t-elle déclaré.
La ministre indique que ces mesures n'impliqueront pas nécessairement de changements législatifs, ce qui assure qu'elles prendront effet qu'il y ait des élections ou non cet automne.
«Il y a plusieurs façons de procéder», a soutenu la ministre.
«Notre objectif est de nous assurer que, quoi qu'en pense Michael Ignatieff, ces travailleurs obtiennent l'aide dont ils ont besoin pour retourner sur le marché du travail.»
Le ministre du Revenu, Jean-Pierre Blackburn, a dit de son côté que le projet impliquait bien quelques changements législatifs mais aussi des correctifs «qui pourraient être appliqués immédiatement même si nous sommes forcés à une campagne électorale».
Mme Finley n'a fourni aucun détail mais elle a indiqué que ces améliorations au programme ont été abordées au cours des négociations qui ont duré tout l'été avec les libéraux mais que leur chef, Michael Ignatieff, n'était pas intéressé, ce qui l'a «beaucoup déçue».
De leur côté, les libéraux, qui se sont retirés des négociations la semaine dernière, affirment que la seule allusion à un tel plan consistait en une liste de sujets à discuter, incluant une possible prolongation.
«S'ils ont un plan maintenant, pourquoi n'en avaient-ils pas en juin, juillet ou août?», a questionné le député libéral Mike Savage. Selon lui, les conservateurs ne sont pas vraiment préoccupés par l'assurance-emploi mais ne veulent qu'embarrasser les libéraux et courtiser les néo-démocrates.
A ce sujet, Rick Boychuk, porte-parole de Jack Layton, s'est demandé publiquement si les néo-démocrates peuvent faire confiance aux conservateurs quand le gouvernement a passé le printemps et l'été à claironner qu'il ne voulait apporter aucun changement à l'assurance-emploi.
Malgré tout, M. Boychuk n'exclut pas totalement la possibilité que le NPD appuie les mesures conservatrices, dépendant de ce qui sera présenté.