Le premier ministre Stephen Harper est arrivé à Prague en début de soirée afin de participer au sommet annuel entre le Canada et l'Union européenne mercredi.

Ce sommet doit permettre de donner le coup d'envoi aux négociations entre le Canada et l'UE afin de conclure un traité de libre-échange entre les deux partis. Les négociations devraient durer environ deux ans, selon les estimations des fonctionnaires canadiens.

M. Harper doit rencontrer mercredi le premier ministre tchèque, Mirek Topolanek, qui assume la présidence de l'Union européenne,

Le nouvel accord envisagé devrait ouvrir le commerce dans divers domaines, dont les services d'investissement, l'approvisionnement gouvernemental et les produits agricoles. En outre, l'accord souhaité permettrait la mobilité temporaire de la main d'oeuvre entre le Canada et les 27 pays membres de l'UE. Enfin, il devrait permettre d'établir d'adopter des réglementations semblables dans plusieurs domaines, notamment les droits d'auteur et l'alimentation ainsi que la sécurité animale.

L'UE souhaite par ailleurs que le Canada se dote d'une seule commission des valeurs mobilières pour simplifier les investissements. Le gouvernement Harper a toutefois clairement fait savoir son intention de créer une commission nationale des valeurs mobilières à laquelle les provinces se joindre si elles le veulent.

Le coup d'envoi de ces négociations surviendra moins de 24 heures après que le Parlement européen eut adopté un projet de loi, officiellement contesté par Ottawa, limitant la vente des produits dérivés du phoque en provenance du Canada. Toutefois, la loi prévoit une exception pour les produits provenant de la chasse traditionnelle des Inuits.

Un sondage publié cette semaine révèle que 70% des Canadiens interrogés souhaitent que le gouvernement fédéral tente de conclure de nouveaux traités commerciaux.

L'UE est le deuxième partenaire commercial en importance du Canada après les Etats-Unis. Le Canada exporte près de 85 % de ses produits vers son partenaire commercial américain.

En 2008, le Canada a exporté quelque 36,4 milliards de dollars en marchandises vers les pays membres de l'UE. Le Canada a importé 54 milliards de dollars de marchandises de ce bloc commercial.

Selon une étude réalisée l'an dernier, un resserrement des liens commerciaux entre le Canada et l'UE permettrait aurait retombées importantes: 12 milliards de dollars pour le Canada et 18 milliards de dollars pour l'UE.