(Saint-Jean) L’ex-ministre progressiste-conservateur fédéral John Crosbie est mort à l’âge de 88 ans, quelques heures après que des membres de sa famille aient fait savoir par voie de communiqué que son état de santé se détériorait.

La nouvelle a été annoncée vendredi par le Parti progressiste-conservateur de Terre-Neuve-et-Labrador, dont le chef est Ches Crosbie, fils aîné de l’ex-ministre fédéral.

John Crosbie, qui aurait eu 89 ans le 30 janvier prochain, avait d’abord fait de la politique municipale et provinciale à Terre-Neuve-et-Labrador pendant plusieurs années. Il a plus tard occupé d’importants portefeuilles au sein des gouvernements progressistes-conservateurs fédéraux dirigés par Joe Clark et Brian Mulroney. Il a été notamment ministre des Finances en 1979 et 1980 — « assez longtemps pour concevoir, mais pas assez pour accoucher » —, puis successivement ministre de la Justice, des Transports, du Commerce international et des Pêches.

Au congrès à la direction du Parti progressiste-conservateur de 1983, M. Crosbie avait terminé en troisième place, loin derrière Brian Mulroney, sa candidature ayant souffert de son incapacité à parler français. Interrogé sur son unilinguisme, il avait répondu : « Je ne peux pas non plus parler aux Chinois dans leur langue ».

Alors que son gouvernement venait d’adopter en 1992 un moratoire sur la pêche à la morue, qui frappait durement sa province, il avait lancé aux pêcheurs en colère : « Ce n’est quand même pas moi qui ai pris tous ces maudits poissons ! ».

Il était d’ailleurs reconnu pour ses déclarations fracassantes, mais aussi pour son attachement profond à sa province natale — qui ne faisait même pas partie de la fédération canadienne quand lui-même est né, en 1931 à Saint-Jean. Plusieurs années après la fin de sa carrière politique fédérale, John Crosbie a été nommé lieutenant-gouverneur de Terre-Neuve-et-Labrador, poste qu’il a occupé de 2008 à 2013.

Brian Mulroney a publié vendredi un communiqué dans lequel il fait l’éloge de « l’un des géants de notre génération », dont on se souviendra pour son courage, son humour et sa passion. « Il a été l’un des serviteurs de l’État les plus précieux du Canada et de sa province lors de nos débats difficiles sur les ressources et notre Constitution », a soutenu M. Mulroney.

Le premier ministre de Terre-Neuve-et-Labrador, Dwight Ball, a lui aussi rappelé que M. Crosbie a été un défenseur infatigable de sa province. « Il était un Terre-Neuvien fougueux et fier […] Reconnu pour sa personnalité colorée, il a veillé à ce que les intérêts de Terre-Neuve-et-Labrador soient entendus haut et fort au cours de sa riche carrière. »

Le premier ministre Justin Trudeau a salué un homme « réputé pour son sens de la répartie et pour avoir été une véritable force de la nature […] qui a grandement contribué à sa province et son pays ».

« Tout au long de sa carrière remarquable, il était au service de sa communauté sur la scène municipale, provinciale et fédérale. Le travail qu’il a réalisé au sein du conseil des ministres du gouvernement fédéral afin de promouvoir le libre-échange a changé le visage de notre pays et créé de nouvelles opportunités pour les Canadiens d’un océan à l’autre », a écrit M. Trudeau.