Forces armées canadiennes « Une crise majeure »

(Ottawa) Le leadership des Forces armées canadiennes (FAC) est secoué par une crise majeure. En l’espace de moins d’un mois, on a appris que deux chefs d’état-major – celui qui était en poste jusqu’à mercredi, Art McDonald, et son prédécesseur, Jonathan Vance – étaient visés par des allégations d’inconduite.

Avril 2015. Un rapport concluant à l’existence d’une « culture de sexualisation hostile » aux femmes au sein de l’armée est rendu public. Août 2015. Le grand patron des FAC, Jonathan Vance, prend les rênes de l’opération Honour, qui vise à éradiquer ce fléau. « Ça s’arrête maintenant », ordonne-t-il à ses troupes dans une note interne.

Des rapports d’étape sont publiés. Les progrès sont lents et l’enjeu, moins présent dans l’actualité. Puis arrive le 2 février 2021. Global News révèle que Jonathan Vance, à la retraite depuis janvier 2021, fait l’objet d’allégations de nature sexuelle. Une enquête est déclenchée, et un comité des Communes décide de se pencher sur l’affaire.

Le mercredi 24 février à 23 h 16 tombe une autre bombe. Le ministre de la Défense, Harjit Sajjan, annonce par communiqué le retrait du chef d’état-major Art McDonald, qui était aux commandes des FAC depuis à peine un mois et demi. « Comme je l’ai dit, je prends les allégations d’inconduite très au sérieux », déclare-t-il, notant que le Service national des enquêtes des Forces canadiennes est sur l’affaire.

Les allégations formulées à l’endroit de Jonathan Vance sont de nature sexuelle. Il en va de même pour celles visant Art McDonald, selon le réseau CBC, qui a aussi rapporté jeudi que les allégations concernant l’amiral McDonald remonteraient à une dizaine d’années.

Culture de l’opacité

Mais ce qui apparaît clair aux yeux de l’avocat Michel Drapeau, c’est que les colonnes du temple ont été ébranlées. « C’est une crise majeure, laisse-t-il tomber en entrevue. Sur une échelle de 1 à 10 des pires crises, c’est un 10 sur 10. Ça détruit le moral, le respect que les gens ont envers le haut commandement des Forces armées. »

Lui-même ancien militaire, il a représenté l’ex-caporale Stéphanie Raymond, victime d’inconduite sexuelle dont le récit raconté dans le magazine L’actualité est à l’origine du rapport sur ce fléau. La juge à la retraite de la Cour suprême Marie Deschamps, auteure du rapport, a d’ailleurs exprimé son désarroi devant un comité des Communes, lundi.

« J’ai l’impression que peu a changé », a-t-elle dit aux élus du comité permanent de la défense nationale qui tentent de faire la lumière sur l’affaire Vance. Et du même coup, elle a regretté que plusieurs de ses recommandations soient restées lettre morte. Celles sur les mécanismes d’enquête, notamment.

La culture de l’opacité doit cesser, insiste M^e Drapeau. Ainsi, il ne voit pas pourquoi le gouvernement a confié à une firme externe le soin de se pencher sur les allégations sur le climat de travail « toxique » à Rideau Hall, mais s’en remet à l’armée pour enquêter sur elle-même.

M^e Drapeau préconise la création d’un poste d’inspecteur général chargé de rendre des comptes au Parlement et au public, comme il y en a notamment aux États-Unis, en Australie et en Norvège.

Car ultimement, c’est l’armée qui risque d’en pâtir : « Ça fait combien d’années qu’on dit qu’il y a un problème et qu’on ne le règle pas ? Soit on nettoie les choses, soit les femmes ne voudront plus s’enrôler, tranche M^e Drapeau. Je ne recommanderais pas à une de mes jeunes nièces de servir tant qu’il n’y aura pas un nettoyage. »

« Absurde et ridicule »

Invitée à réagir aux informations sur les anciens chefs d’état-major, Stéphanie Raymond, qui n’est plus membre des FAC depuis neuf ans, abonde dans ce sens. « Ça finit par avoir l’air absurde et ridicule pour le public », a-t-elle affirmé en entrevue à La Presse, jeudi.

Elle a émis, enfin, des doutes sur le processus de sélection des hauts gradés : « Est-ce que vous les screenez, ces généraux-là ? C’est impossible qu’on n’ait pas été au courant qu’il y avait des allégations. Et après, comment ces personnes-là peuvent-elles mener par l’exemple ? »