Plusieurs cérémonies se déroulent dimanche partout au pays pour souligner le 50e anniversaire du drapeau canadien actuel.

Le 15 février 1965, l'Unifolié est devenu officiellement le drapeau national du Canada, par décret du premier ministre Lester B. Pearson. Il a été déployé pour la première fois sur la colline parlementaire, à Ottawa. Le drapeau original fait aujourd'hui partie de la collection patrimoniale de la Chambre des communes, et est exposé dans le Hall d'honneur du parlement jusqu'au 1er mars.

Le premier ministre Stephen Harper a annoncé dimanche qu'il remettrait 50 drapeaux à 50 Canadiens et organisations en reconnaissance de leur contribution remarquable pour le pays.

«Le drapeau du Canada symbolise les valeurs de paix, de démocratie, de liberté et de justice qui nous définissent et nous unissent comme Canadiens, a-t-il fait valoir dans un communiqué. Il constitue un point de ralliement commun durant les grands moments de l'histoire de notre pays, et il témoigne de notre ingéniosité et de nos réalisations ici comme sur la scène internationale.»

De son côté, l'ancien premier ministre Jean Chrétien s'est joint à son successeur à la tête du Parti libéral du Canada, Justin Trudeau, pour célébrer cet anniversaire à Mississauga, à l'ouest de Toronto.

M. Trudeau a parlé de la signification historique du drapeau et des difficultés que l'ancien premier ministre, Lester B. Pearson, a dû surmonter pour remplacer l'«Union Flag» dans les années 1960.

Jean Chrétien, qui était membre du conseil des ministres de M. Pearson à l'époque, a déclaré que le drapeau actuel symbolisait l'espoir et la générosité. Il en a profité pour critiquer l'approche du gouvernement conservateur actuel en matière d'affaires étrangères. Il a affirmé que «quelque chose était arrivé» à la réputation internationale du Canada, qui l'a rendu mondialement exemplaire par le passé.

Le gouverneur général du Canada, David Johnston, a quant à lui profité de cette Journée du drapeau pour participer au lancement d'une pièce de monnaie et d'un timbre commémoratifs.

«La feuille d'érable, entre ces bandes rouges, est si intimement intégrée à la vie des Canadiens, si représentative de notre engagement national, que nous ne pouvons pas imaginer notre pays sans elle, a-t-il soutenu dans un communiqué. Elle raconte le peuple que nous sommes, les valeurs que nous chérissons et la terre qui est la nôtre».

Le gouverneur général a également transmis un message de la reine Elizabeth II. «En ce 50e anniversaire du drapeau national du Canada, je suis heureuse de me joindre à tous les Canadiens et Canadiennes pour célébrer ce symbole unique et précieux de notre pays et de notre identité», a-t-elle écrit.