Pendant que certains foyers manquent de chauffage en raison des pannes d'électricité, les occupants de ceux chauffés au propane commencent aussi à grelotter. Les distributeurs de propane éprouvent de grandes difficultés à s'approvisionner un peu partout en Amérique du Nord, et plus particulièrement au Québec et en Ontario, en raison du froid et des conditions météo extrêmes qui ont ralenti le transport.

Selon les distributeurs québécois à qui La Presse a parlé, cette situation perdure depuis environ deux semaines. Certains craignent une véritable crise si la situation se prolonge encore une semaine.

La Coop fédérée Sonic a annoncé à ses clients qu'elle était dans l'obligation de réduire le volume de ses livraisons. Joint par La Presse, le service à la clientèle a indiqué que la situation était inédite et que des mesures extraordinaires ont dû être mises en place. Les clients prioritaires dont le chauffage dépend uniquement du propane sont favorisés, mais la direction de Sonic n'a pas rappelé La Presse pour fournir davantage de détails.

Chez Inter Propane à Mascouche, le président Carmelo Leitizia croule sous les appels de clients d'un peu partout au Québec. «C'est l'enfer! On a dû couper tout ce qui n'est pas essentiel, c'est vraiment grave... On s'appelle tous entre compétiteurs et c'est la même chose partout», a affirmé le président de l'entreprise qui distribue du propane partout dans la province.

Les distributeurs inquiets

En raison de la rareté, Inter Propane donne priorité à ses plus gros clients, mais de plus en plus de propriétaires de résidences s'impatientent et M. Leitizia ne peut que croiser les doigts pour que les températures remontent.

«La semaine prochaine, si ça continue, ça sera vraiment inquiétant, ça risque de toucher les manufactures et les systèmes de chauffage principaux», a-t-il souligné. Il indique que la rareté a fait grimper les prix de 25%. «Ça va nous prendre au moins trois semaines pour s'en remettre; je ne sais pas ce que je vais faire la semaine prochaine!»

Cette situation s'explique notamment par le froid qui a entraîné une hausse soudaine de la demande. Si les réserves du Canada ne sont pas affectées - le Canada produit 11 milliards de litres de propane par année -, les fournisseurs n'arrivent tout simplement plus à approvisionner les distributeurs, selon l'Association canadienne du propane (ACP).

«La neige n'a pas aidé; ça a ralenti le transport par train. Il y a eu le froid toute la semaine, les pannes d'Hydro-Québec... Tous les éléments se sont combinés. Ça adonne vraiment mal», a expliqué M. Leitizia.

Sonic parle d'une «rareté des wagons» tandis que l'ACP mentionne plutôt des problèmes dans la livraison par camion.

«C'est un problème de transport. La demande a augmenté, mais il faut respecter les limites d'heures de conduite des camionneurs», a indiqué Andrea Labelle, directrice générale de l'ACP. L'association étudie la possibilité d'entreprendre des discussions avec Transports Canada et les différentes provinces pour augmenter les heures de conduite de façon exceptionnelle. Mais pour le moment aucune décision n'a été prise. «C'est déjà très compliqué, mais, avec les Fêtes, ça ne facilite pas la situation.»

Cette situation survient dans un contexte déjà fragile alors qu'une pénurie sévit aux États-Unis depuis quelques mois déjà en raison d'une demande très forte du secteur de l'agriculture.

- Avec Karim Benessaieh, La Presse