La gratitude des Charlevoisiens à l'égard de Paul Desmarais et de sa famille prend notamment sa source dans les différentes causes locales épousées par l'homme d'affaires. Depuis plus de 20 ans, la contribution de la famille Desmarais se compte en millions de dollars dans la région.

«Depuis 1985, ils ont contribué aux soins de santé avec la Fondation de l'Hôpital de La Malbaie», précise la mairesse de l'endroit, Lise Lapointe, citant également les contributions au domaine des arts. Une générosité que la mairesse interprète par «l'attachement sincère pour la région» de la famille Desmarais.

Pour la Fondation de l'hôpital de La Malbaie et sa directrice Ginette Lapointe, M. Desmarais «est un grand philanthrope. C'est notre donateur majeur. Ces dons ici ont eu un impact direct sur la clientèle. L'hôpital n'aurait pas la même image aujourd'hui sans l'engagement de la famille Desmarais». Un engagement évalué "à plus de 2 millions au fil des ans».

Les arts

Au Musée de Charlevoix, spécialisé en art populaire, le président Raymond Lavoie explique que 20% du budget annuel de l'institution provient des coups de pouce récurrents donnés par la célèbre famille, notamment par l'entremise de l'Omnium de golf Jackie Desmarais. «M. Desmarais n'était pas un sauveur», précise le chef d'orchestre de cet événement, Paul-Henri Jean. «Il n'était jamais en aval d'un projet. Il fallait faire notre bout de chemin et lui prouver que notre dossier ou notre projet était bien monté, que nous étions allés chercher d'autres ressources que la sienne.»

Le mécène au tempérament «discret et réservé" a aussi fait la différence au Domaine Forget de Saint-Irénée. Là bas, l'engagement est aussi «de longue date», soit dès les premiers pas du rêve du fondateur Françoys Bernier, il y a plus de 30 ans. «M. et Mme Desmarais se sont associés à plusieurs projets d'infrastructures, dont la salle de concert et le pavillon Joseph Rouleau. Leur présence et leur support s'inscrivent aussi dans la continuité de leur engagement à aider les jeunes artistes en début de carrière avec le fond de bourse Paul et Jacqueline Desmarais», précise le président Louis Bhérer.

Aujourd'hui, une jolie chapelle jaune trône au coeur de la localité de Sagard. Restaurée en 2005 grâce à l'attention de «Monsieur Paul» et de sa femme, les responsables du lieu de culte n'auront jamais dévoilé le coût du geste. Le diacre de l'époque, Camil Savard, affirmait alors «ne pas trop le savoir» et que «dans le fond, ce n'est pas important», puisque c'était «un geste du coeur avant toute chose. C'est une belle histoire d'amour d'une petite communauté".