Ottawa est prêt à modifier le nouveau programme Nutrition Nord, qui a fait bondir le prix de plusieurs aliments au Nunavik et ailleurs dans le nord du Canada. «Les changements significatifs que nous pouvons faire sont de modifier les taux de subvention ou la liste d'aliments admissibles, a dit hier à La Presse John Duncan, ministre des Affaires indiennes et du Nord. Nous en discutons actuellement.»

Déjà, à Val-d'Or vendredi dernier, le premier ministre Stephen Harper a assuré que «si des changements doivent être apportés, ils le seront», selon La Presse Canadienne.

Depuis le mois d'octobre, Ottawa ne subventionne plus l'envoi de conserves, de riz, de pâtes, de café, de couches et de savon dans les communautés isolées du nord du Canada. Seuls les aliments périssables ou particulièrement nutritifs sont toujours financés. Résultat: le prix du jus de tomate Heinz (1,36 L) a grimpé à 8,51$ à Kuujjuaq.

Ce n'est pas tout: à compter du 1er avril, Postes Canada cessera d'acheminer des aliments dans le Nord pour le gouvernement fédéral, ce qui fait craindre une autre explosion des prix. Les détaillants devront faire venir eux-mêmes les denrées par avion ou bateau.

Or, la glace ne cède le passage aux bateaux qu'en été. «Nous n'avons pas eu le temps de nous organiser, de financer l'achat de stocks importants et de construire un entrepôt», a plaidé hier Eric Pearson, copropriétaire du magasin Newviq'vi de Kuujjuaq.

Tant la régie régionale de la santé et des services sociaux du Nunavik que l'Administration régionale Kativik ont demandé que soit repoussée l'échéance du 1er avril. «Je ne pense pas que nous puissions repousser le programme, mais nous regardons si nous pouvons faire autre chose d'utile», a répondu M. Duncan.

Un marchand contredit le ministre

Grâce à Nutrition Nord, «les aliments sains coûteront moins cher dans le Nord, a fait valoir le ministre. Nous voulons orienter les choix des gens en nous assurant qu'ils achètent, par exemple, du jus d'orange plutôt qu'une boisson à l'orange. Et du fromage au lieu de Cheez Whiz.»

Or, même les prix des produits sains vont augmenter, selon M. Pearson. «À compter du 1er avril, on devra payer 3$ le kilogramme en frais de transport aérien pour Kuujjuaq et on ne recevra que 1,90$ en subvention pour les aliments les plus sains, a-t-il dit hier. On fournira 1,10$ le kilogramme de notre poche, alors qu'on payait 0,80$ le kilo avec l'ancien programme. Comment M. Duncan peut-il penser que ce sera moins cher?»

Des frais de transport en hausse le 1er avril: c'est ce qui explique que le prix du lait maternisé pour bébé et du beurre d'arachide - toujours subventionnés par Ottawa - risquent d'exploser. Par contre, il est difficile de comprendre pourquoi le beurre d'arachide Kraft se vendait 17,69$ dès la semaine dernière à Arviat, au Nunavut, alors que Postes Canada en assurait toujours l'envoi.

Le comité parlementaire Affaires autochtones et développement du Grand Nord présentera ce matin ses recommandations sur Nutrition Nord. «Nous sommes à l'écoute», a indiqué hier Michèle-Jamali Paquette, attachée de presse du ministre Duncan.