Des vétérans de partout au Canada ont pris d'assaut la colline parlementaire et plusieurs locaux de député afin de protester contre les changements apportés au système de prestations pour les anciens combattants.

Environ 150 personnes s'étaient réunies devant le parlement d'Ottawa, alors que le monument aux morts de St-Jean de Terre-Neuve a servi de lieu de rassemblement à 100 manifestants. Une cinquantaine de vétérans et de partisans de leur cause ont fait entendre leur voix à Halifax.

La principale cible de ces ex-militaires était la Nouvelle Charte des anciens combattants, instaurée en 2006 par le gouvernement conservateur. Celle-ci a remplacé les prestations à vie versés aux vétérans blessés au combat par une indemnité comprenant un versement forfaitaire et un supplément au revenu.

Les organisateurs des manifestations ont plaidé que ces changements font en sorte que les vétérans de l'Afghanistan recevront moins d'argent que ceux ayant pris part à d'autres conflits.

Mike Blais, un de ceux qui ont mis sur pied les rassemblements, a affirmé que le gouvernement devait simplement abolir l'indemnité unique et revenir à l'ancienne prestation à long terme.

«Nous avons des vétérans qui subissent des blessures très très sérieuses en Afghanistan. Ils doivent affronter des engins explosifs improvisés qui, par leur définition même, supposent des blessures et des mutilations avec lesquelles ces individus devront vivre pour le reste de leur vie», a affirmé M. Blais.

«Nos vétérans méritent des soins, de la compréhension et de la compassion pendant toute leur vie lorsqu'ils sont handicapés. Le Nouvelle Charte des anciens combattants ne fournit pas cela. Il n'y a pas de différence entre les vétérans d'aujourd'hui et ceux qui ont combattu à Dieppe.»

Bureaucratie labyrinthique

D'autres manifestants ont fait entendre leur colère face à la bureaucratie labyrinthique qu'ils doivent affronter dans leurs relations avec le ministère des Anciens Combattants.

Un organisateur de l'événement qui s'est déroulé à Halifax, Gary Zwicker, lui-même un vétéran, a indiqué que le nouveau système nuisait aux anciens combattant et qu'il avait besoin d'une réforme complète.

«C'est un système ébréché qui connaît des failles dans plusieurs de ses secteurs. Il est géré par des fonctionnaires qui ne s'en préoccupent pas et les arbitres qui tranchent les disputes quant aux prestations n'ont aucune expérience liée aux vétérans», s'est-il plaint.

Le ministre des Anciens Combattants, Jean-Pierre Blackburn, a publié un communiqué pour répondre aux revendications des manifestants. Il y affirme que le gouvernement avait modifié le système des prestations afin d'«aider nos vétérans les plus gravement blessés et vulnérables, de même que leurs familles».

Dans ce communiqué, le ministre soutenait aussi que les vétérans les plus gravement blessés pouvaient recevoir jusqu'à 58 000 $ par année. Le gouvernement a aussi récemment élargi la liste des maladies qui donnaient droit à des prestations, a-t-il ajouté.

Le Parti libéral et le Bloc québécois ont durement critiqué le ministre Blackburn, mardi dernier, en apprenant qu'en 2006, Ottawa prévoyait économiser 40 millions $ par année en implantant le nouveau système de prestations. Les documents le prouvant avaient été obtenus par La Presse Canadienne.

La Nouvelle Charte des anciens combattants remplace un système de prestations qui datait de la Seconde Guerre mondiale. Elle a été proposée par le gouvernement libéral de Paul Martin en 2005 et adopté avec le soutien unanime de la Chambre des Communes. Elle a été mise en oeuvre au mois d'avril 2006, au début du mandat de Stephen Harper.