Des avions de combat ont rugi dans le ciel et des canons ont offert une salve de 21 coups alors que des milliers de soldats, représentants et simples citoyens rendaient hommage aux anciens combattants canadiens de la Première Guerre mondiale dans le cadre d'une cérémonie vendredi.

La commémoration au Monument commémoratif de guerre du Canada, à Ottawa, soulignait le 93 anniversaire de la Bataille de Vimy - et la disparition de toute une génération. Elle survient dans la foulée du décès du dernier vétéran canadien connu ayant participé à la guerre de 1914 à 1918, John Babcock.

M. Babcock est décédé le 18 février dernier à l'âge de 109 ans. Il n'avait que 15 ans lorsqu'il s'est enrôlé à Kingston en Ontario et n'a pu aller au front.

Le premier ministre Stephen Harper et la gouverneure générale Michaëlle Jean ont tous deux souligné l'importance de se souvenir du sacrifice des anciens combattants.

M. Harper a prononcé un discours saluant le courage des anciens combattants. Il a affirmé que les jeunes qui se sont enrôlés pour prendre part à la Première Guerre mondiale l'ont fait pour que les nations du monde puissent vivre dans la paix et la liberté.

Selon lui, les Canadiens, sans être prisonniers du passé, ne peuvent ignorer le prix payé et le don de la liberté, offert en cadeau aux générations suivantes.

Il a dit à la foule que le Canada a perdu «son dernier lien vivant à cette génération de Canadiens remarquables». Il a ajouté que leur «courage en temps de guerre et leur dévouement en temps de paix a tout d'abord définit notre jeune nation aux yeux du monde».

«Ces Canadiens n'ont pas combattu pendant la Première Guerre mondiale pour agrandir notre territoire, a-t-il dit. Il ne s'agissait pas de vieilles rivalités. Ces jeunes ont risqué leur vie pour que d'autres pays puissent connaître la même paix et la même liberté que celles qui s'étaient enracinées au Canada.»

Mme Jean a elle aussi pris la parole devant les anciens combattants réunis pour la commémoration, insistant sur le fait qu'il ne fallait pas oublier le leg de cette génération.

Elle a expliqué que les gestes héroïques de la génération de M. Babcock «ont déterminé le sort de toute l'humanité».

«S'il est important de reconnaître la contribution de nos anciens combattants, a-t-elle ensuite ajouté, il est tout aussi important de reconnaître celle consentie par les hommes et femmes qui aujourd'hui encore se rendent dans des régions troublées pour libérer des populations entières de l'oppression.»

Environ 650 000 Canadiens ont participé à la guerre entre 1914 et 1918. Près de 68 000 y ont perdu la vie, alors que 170 000 ont été blessés.

Sur la colline parlementaire vendredi, les drapeaux en berne s'agitaient sous les vents frais et un ciel nuageux.

La reine Elizabeth II a par ailleurs fait parvenir un message aux Canadiens, saluant une «génération véritablement remarquable».