Le gouvernement fédéral a rejeté mercredi une recommandation de son propre comité de spécialistes en faveur de la construction d'un nouveau réacteur nucléaire pour produire des isotopes médicaux.
Ottawa avait demandé que soit réalisée une étude à ce sujet en mai dernier, au plus fort de la crise de la pénurie d'isotopes, survenue après que fut tombé en panne le réacteur de Chalk River, en Ontario.
La fermeture des installations âgées d'une cinquantaine d'années a contraint des hôpitaux à reporter à plus tard divers examens médicaux, notamment de dépistage du cancer.
Le Groupe d'experts sur la production d'isotopes médicaux avait jugé en décembre que la meilleure option était de remplacer le réacteur et de mettre en place un processus de développement dès que possible.
Mercredi, le fédéral a réagi au document du comité avec son propre rapport, de 13 pages, dans lequel il affirme qu'un nouveau réacteur serait trop coûteux et prendrait trop de temps à construire.
Le gouvernement entend plutôt consacrer 35 millions de dollars à la recherche sur de nouvelles techniques de production des isotopes médicaux, et 13 millions supplémentaires à la recherche de nouvelles façons d'optimiser l'utilisation des isotopes actuellement disponibles dans le réseau de la santé.
Le ministre fédéral des Ressources naturelles, Christian Paradis, a affirmé que le remplacement du réacteur de Chalk River coûterait environ 1 milliard, ajoutant que la vente des isotopes qui y seraient produits ne permettrait pas de récupérer cette somme.
Énergie atomique du Canada limitée (EACL) a fait savoir mercredi que les travaux de remise en état du réacteur étaient complétés dans une proportion de 65%. L'organisme a dit croire que la production d'isotopes pourrait y reprendre à la fin du mois de juillet.