Le gouvernement conservateur a réuni les principaux constructeurs navals du pays et une poignée d'entrepreneurs liés à la défense nationale, lundi, dans l'espoir d'économiser des dizaines de milliards de dollars dans sa stratégie de doter le pays de plusieurs nouveaux navires.

Au début de la rencontre, qui doit durer deux jours, quatre ministres fédéraux ont demandé aux entreprises de collaborer afin d'aller de l'avant avec le projet de construire au moins 50 grands navires au cours des 30 prochaines années, un programme estimé à 40 milliards $.

Le gouvernement veut trouver une solution alternative au processus actuel, long et complexe, à la suite de l'échec de deux projets importants, l'an dernier.

Le ministère de la Défense nationale ainsi que celui des Pêches et Océans ont dû retourner à la planche à dessin après que des entreprises approchées pour construire trois navires eurent envoyé des soumissions beaucoup trop onéreuses.

Selon la ministre des Pêches, Gail Shea, la situation est aussi frustrante pour les entreprises que pour le gouvernement. Elle a dit espérer que la rencontre permettra aux intervenants de se lever les manches pour aller de l'avant.

Le ministre de la Défense, Peter MacKay, a dit que les ministères impliqués indiqueront tous leurs besoins, qu'il s'agisse du nombre de navires, du type, des caractéristiques et des dépenses prévues.

Des spécialistes des questions de la défense se sont plaints que le gouvernement tente de contraindre la Marine et la Garde-côte à investir en fonction d'un budget pré-établi plutôt que de leurs besoins. Ils citent l'exemple du projet gouvernemental de construire six brise-glace pour l'Arctique. Toutefois, afin de respecter le budget, la Marine a dû réduire ses attentes même si la mission des navires sera de renforcer la souveraineté canadienne dans le Nord.

Selon M. MacKay, la préparation d'une stratégie à long terme permettra aux entreprises de bien planifier l'avenir et d'éviter les cycles d'expansion et de ralentissement trop souvent liés aux programmes gouvernementaux de construction de navires.