L'empereur Akihito du Japon et l'impératrice Michiko ont entamé lundi la partie officielle de leur visite de douze jours au Canada, marquant le 80e anniversaire des relations diplomatiques entre les deux pays.

Arrivé dans une calèche escortée par un détachement de la police montée canadienne en uniforme de parade à vareuse rouge pour la cérémonie protocolaire d'accueil, le couple impérial a été reçu par la gouverneure générale Michaëlle Jean et son époux Jean-Daniel Lafond.

«Nous espérons que votre présence parmi nous en cette année de célébration de notre amitié ne fera que décupler les occasions de partage avec le Japon, auquel nous sommes reliés par le coeur et la solidarité», a déclaré Mme Jean, en insistant sur la multiplicité et la diversité des liens commerciaux, culturels et académiques entre les deux pays.

Dans une brève déclaration l'empereur a loué la «nature luxuriante du Canada» et s'est dit impressionné «par les efforts que font les gens pour préserver la nature dans la région et avoir un rythme de vie sain».

En évoquant les liens entre les deux pays, la gouverneure générale a souligné que leur solidité a «eu raison des conflits et des dérives qui ont assombri le siècle dernier», une allusion à la seconde guerre mondiale et au sort réservé aux Canadiens d'origine japonaise pendant le conflit.

Au lendemain de l'attaque de Pearl Harbor en décembre 1941, plus de 22 000 Canadiens d'origine japonaise ont été déportés dans des camps de travail, surtout dans l'Ouest du Canada. En 1988, le gouvernement canadien leur a présenté des excuses formelles et offert une compensation financière pour leur incarcération injustifiée, la saisie de leurs biens et pour les avoir privés de leur droit de vote.

Après un entretien entre les deux couples, l'empereur et son épouse ont planté un arbre dans le parc de la résidence de la gouverneure générale pour commémorer la visite. Il s'agit d'une pruche du Canada (Tsuga canadensis). Cet arbre a été choisi parce qu'on le trouve au Canada et au Japon.

Le couple impérial devait rencontrer le premier ministre Stephen Harper dans l'après-midi, avant un dîner d'Etat offert par la gouverneure générale.

Les souverains japonais étaient arrivés au Canada vendredi dernier. Pendant le week-end, l'empereur, qui est très intéressé par la biologie, et son épouse, ont visité le parc de la Gatineau, ainsi qu'une ferme expérimentale.

Le couple se rendra mercredi à Toronto avant de poursuivre et d'achever sa visite en Colombie-Britannique. Il se rendra ensuite à Hawaï.

Leur voyage canadien intervient l'année du 80e anniversaire de l'établissement de la première mission diplomatique canadienne au Japon.

L'empereur, 75 ans, était déjà venu au Canada en 1953 alors qu'il était prince héritier. Il avait traversé le pays d'ouest en est en train pendant trois jours et quatre nuits, avant de se rendre en Angleterre pour aller représenter son père l'empereur Hirohito au couronnement de la reine Elisabeth II.