Les membres du public ont commencé à se recueillir, jeudi, pour rendre hommage au premier Acadien à avoir été nommé gouverneur général du Canada, Roméo LeBlanc, décédé la semaine dernière.

M. LeBlanc est mort le 24 juin chez lui, à Grande Digue, au Nouveau-Brunswick, de la maladie d'Alzheimer. Il était âgé de 81 ans.

La circonscription de Beauséjour, qu'il a représentée comme député du Parti libéral du Canada aux Communes, est aujourd'hui tenue par son fils, Dominic LeBlanc. Ce dernier s'est dit fier de ce qu'avait accompli son père. Il a parlé de lui comme d'un homme qui a eu une «belle et longue vie» et dit l'admirer pour avoir su aider de nombreuses personnes.

Les citoyens ont été invités à venir dire adieu à M. LeBlanc, jeudi, dans sa ville natale de Memramcook, au sud-est du Nouveau-Brunswick, où il repose en chapelle ardente.

Une de ces personnes, Denise LeBlanc, qui n'a aucun lien de parenté avec le défunt, a qualifié Roméo LeBlanc d'un homme «simple et gentil». Elle affirme que pour les Néo-Brunswickois, il était perçu comme un «haut placé», mais qu'il a toujours su demeurer près des gens.

Aux côtés du cercueil, dans une pièce remplie de bouquets de fleurs, six personnes montaient la garde. Un portrait officiel de M. LeBlanc avait été placé près de sa dépouille, tandis que sa famille parlait aux citoyens venus se recueillir.

Des funérailles d'Etat se tiendront à Memramcook, vendredi, pour cet ancien ministre libéral. Michaëlle Jean, gouverneure générale du Canada, et son mari Jean-Daniel Lafond y assisteront.

M. LeBlanc a été un joueur important du Parti libéral du Canada, ayant notamment travaillé comme attaché de presse des anciens premiers ministres Lester Pearson et Pierre Trudeau avant d'être élu député d'un comté de sa province natale, en 1972.

M. LeBlanc a par la suite été nommé à plusieurs postes ministériels, notamment au ministère des Pêches, sous le règne de Trudeau.

Il est par ailleurs devenu sénateur en 1984, puis a été nommé président du Sénat en 1993, avant de devenir gouverneur général du Canada, en 1995.

L'ancien premier ministre libéral Jean Chrétien, qui a offert le poste de gouverneur général à M. LeBlanc, l'a qualifié d'ami proche et de grand Canadien, ajoutant qu'il était «un bon exemple de ce que représente la fonction publique».

Dominic LeBlanc a mentionné que son père s'était toujours considéré comme privilégié par rapport à plusieurs personnes de sa génération et qu'il avait tenté, avec tous ses emplois au sein de la fonction publique, d'augmenter le nombre de possibilités qui s'offraient à ses concitoyens.

Il a ajouté que les témoignages reçus par ceux et celles qui ont défilé près du corps, étaient «très émouvants». Alors qu'il prononcera une allocution lors des funérailles nationales, il soutient que les histoires et les souvenirs qui lui ont été rapportés, lui donneront l'énergie nécessaire pour s'exprimer.

Roméo LeBlanc souffrait de la maladie d'Alzheimer et il a avait subi un accident vasculaire cérébral dans les mois qui ont précédé son décès.

Il a d'ailleurs dû quitter ses fonctions de gouverneur général à Rideau Hall avant la fin de son mandat de cinq ans, en 1999, en raison de ses problèmes de santé.

Au cours de sa carrière, M. LeBlanc a été connu pour son humilité et sa lutte incessante pour la langue française et la culture. Il s'est servi de ses origines acadiennes pour démontrer que les francophones hors-Québec pouvaient réussir à l'intérieur du Canada et pour faire valoir que les francophones et les anglophones peuvent collaborer.

Il laisse dans le deuil sa femme, Diana Fowler LeBlanc, et leurs quatres enfants.