Le poste frontalier de Cornwall, en Ontario, a fermé ses portes juste avant minuit, dimanche, en prévision d'une manifestation d'autochtones d'Akwesasne et le gouvernement n'était pas en mesure de dire, lundi matin, combien de temps pourrait durer la situation.

Les employés de l'Agence des services frontaliers du Canada (ASFC) ont quitté leur poste en prétextant des inquiétudes au chapitre de leur sécurité.

Une quarantaine de Mohawks campaient près de l'édifice et ils ont manifesté leur joie lorsqu'ils ont appris la nouvelle du départ des employés. Ces manifestants s'opposent à ce que les douaniers puissent être armés.

En vertu d'une nouvelle politique gouvernementale présentée par les conservateurs, les douaniers de tous les postes frontaliers du pays sont désormais armés afin d'assurer la sécurité des agents et de la communauté, a expliqué le ministre de la Sécurité publique, Peter Van Loan.

Les premiers douaniers armés ont fait leur apparition à la frontière à l'été 2007.

«Puisqu'il y a une manifestation, comme c'est le cas au poste frontalier de Cornwall, et que nous sommes dans l'impossibilité d'assurer la sécurité en maintenant le poste frontalier ouvert, la décision a été prise de le fermer et de fermer les ponts», a indiqué le ministre, en conférence de presse lundi matin.

«Cela demeurera le cas jusqu'à ce que la communauté Mohawk locale indique qu'elle est prête à accepter que les douaniers soient armés, comme l'ordonne la politique gouvernementale», a-t-il précisé.

Le ministère de la Sécurité publique et des fonctionnaires de l'ASFC ont communiqué avec le grand chef de la communauté, selon M. Van Loan, et lui ont confirmé que la décision d'armer les douaniers avait été prise et qu'elle ne ferait pas l'objet de discussions.

«À savoir si nous armons ou non (les douaniers), c'est une politique gouvernementale qui a été adoptée après avoir été soumise à tous les Canadiens. Nous nous sommes engagés à le faire lors de l'élection de 2006, les Canadiens nous ont donné le mandat d'aller de l'avant, lorsqu'ils nous ont élus au gouvernement», a justifié le ministre.

La sécurité des douaniers et de la communauté demeure la priorité du gouvernement, a-t-il martelé, et c'est la raison pour laquelle les conservateurs ont décidé d'armer les agents frontaliers.

On conseille aux voyageurs de passer par Prescott ou Dundee pour se rendre aux États-Unis. Personne ne savait quand le pont international de la Voie maritime sera rouvert à la circulation.

La manifestation autochtone survient alors que la nouvelle réglementation obligeant les Canadiens voyageant aux États-Unis de se munir d'un passeport entre en vigueur.