Ils auraient vendu de la drogue, fabriqué de fausses cartes de crédit et fraudé pour des millions de dollars, le tout en usant d'armes à feu et en intimidant le voisinage jusqu'à s'approprier le parc du quartier. Décidément, les 21 hommes arrêtés hier par le SPVM, dont la plupart comparaîtront aujourd'hui, en menaient large dans l'arrondissement Saint-Laurent.

Sur le coup de 8h30 et pendant tout l'avant-midi, des dizaines de policiers du groupe d'intervention tactique de la police de Montréal, appuyés par des collègues de la Sûreté du Québec, ont investi 18 résidences de l'ouest de l'île et quatre à Laval, pour y réaliser autant de perquisitions et 21 arrestations.

«J'étais la seule debout dans la maison. J'ai entendu boum et j'ai vu des policiers monter l'escalier en pointant leur arme. J'ai eu très peur», raconte une dame dont le copain de sa fille, âgé de 21 ans, dormait à la maison, et a été arrêté.

«Ils disent qu'il sera accusé de fraude», je n'ai aucune idée de ce qu'il aurait pu faire, a poursuivi la dame dans tous ses états.

L'opération a été baptisée projet Painter, du nom du parc du même nom situé dans à l'angle des rues Quenneville et Marcotte. Par l'intimidation, les membres de ce gang, constitué de nombreux jeunes hommes originaires d'Afrique du Nord ou du Moyen-Orient, mais liés à aucune organisation criminelle connue, auraient réussi à terroriser les gens du secteur et s'approprier le parc pour y mener leurs affaires.

C'est d'ailleurs un citoyen de ce quartier près de l'autoroute 15 qui a alerté la police fin 2012, déclenchant cette enquête.

«Il s'agit d'un groupe impliqué dans le domaine des stupéfiants, de la fraude, de l'intimidation et des armes à feu», a déclaré l'agent Anie Lemieux, porte-parole du SPVM.

Les perquisitions du jour ont mené à la saisie de milliers de comprimés de drogue chimique, de la marijuana, de la cocaïne, des armes à feu et leurs munitions, de l'argent comptant, et du matériel informatique ayant servi à cloner des cartes de crédit.

«Ils auraient fraudé pour des millions de dollars. On ne peut être plus précis, car l'opération n'est pas terminée et les perquisitions nous mèneront vers des demandes d'autres mandats de perquisition. Mais le système de fraude avait des ramifications à l'étranger», a indiqué l'agent Raphaël Bergeron, porte-parole du SPVM.

La plupart des suspects devraient comparaître aujourd'hui au palais de justice de Montréal, tandis que d'autres seront relâchés sous promesse de comparaître ultérieurement.