La famille d’un géologue canadien de 68 ans emprisonné à Dubaï pour fraude affiche un optimisme prudent à la veille d’une audience devant le tribunal d’appel, prévue mardi.

André Gauthier, originaire du Saguenay – Lac-Saint-Jean a fait des allers et retours en prison au Moyen-Orient depuis décembre 2015, raconte son fils. Joint au téléphone à Québec, lundi, Alexis Gauthier a confié que les problèmes de son père avaient commencé lorsqu’il a alerté les autorités des Émirats arabes unis de transactions irrégulières chez un négociant d’or, « Gold AE ».

Au lieu d’être félicité pour cette information, M. Gauthier a été arrêté et accusé d’être lui-même l’auteur de la fraude, selon son fils. Radha Stirling, du groupe de juristes britanniques « Détenu à Dubaï », soutient que ce qui serait arrivé à M. Gauthier arrive fréquemment à des étrangers aux Émirats arabes unis. Mme Stirling a été contactée par la famille Gauthier dès les tous débuts.

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M. Gauthier, âgé de 68 ans, a d’abord été détenu à Dubaï pendant environ 18 mois, à compter de décembre 2015, sans être accusé.

Mme Stirling a commencé à travailler pour des étrangers pris au piège à Dubaï il y a 12 ans ; elle a depuis étendu son travail à d’autres pays du golfe Persique. « S’il y a une arnaque (dans les entreprises), ils essaient d’utiliser les étrangers comme boucs émissaires », a-t-elle expliqué en entrevue téléphonique depuis Londres.

M. Gauthier, âgé de 68 ans, a d’abord été détenu à Dubaï pendant environ 18 mois, à compter de décembre 2015, sans être accusé. Il a été libéré pour la suite des procédures, mais a été finalement reconnu coupable de fraude et condamné à huit ans de prison, a déclaré son fils Alexis. Le Québécois a alors fait appel, mais il a fui le pays avant la fin des procédures et il a été arrêté à Oman, puis extradé à Dubaï en mai 2019.

Selon son fils, le tribunal d’appel a alors nommé un témoin expert qui est revenu avec un rapport qui disculperait M. Gauthier. « Nous avons reçu le rapport en novembre et l’avons remis au juge », a expliqué Alexis Gauthier. « Le juge a dit qu’il rendrait une décision définitive (sur l’appel) le 24 décembre. »

Selon son fils, M. Gauthier faisait également face à des poursuites devant les tribunaux civils, mais ses avocats espèrent que ces causes « tombent en même temps que les accusations criminelles ».

Alexis Gauthier et Radha Stirling ont tous les deux eu des bons mots pour le gouvernement canadien dans cette affaire. L’ex-ministre des Affaires étrangères Chrystia Freeland avait appelé M. Gauthier avant de remettre son portefeuille à son successeur, François-Philippe Champagne, a déclaré Alexis Gauthier, qui a aussi parlé au nouveau ministre jeudi dernier.

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Le nouveau ministre des Affaires étrangères François-Philippe Champagne

La famille tente de demeurer optimiste, « mais nous ne voulons pas avoir des attentes trop élevées », affirme Alexis Gauthier. « Tant de choses étranges se sont produites dans cette affaire, alors nous essayons de rester réalistes. »