L'entourage de James Delorey, le jeune autiste de Cap-Breton décédé mardi à l'hôpital après avoir passé deux nuits glaciales dans un bois, se souviendront de lui comme d'un garçon calme et silencieux aux grands yeux bruns expressifs.

Le bambin de sept ans a succombé à une hypothermie sévère moins d'un jour après avoir été retrouvé inconscient dans une région densément boisée, à environ un kilomètre de sa maison de South Bar, en Nouvelle-Ecosse.

Les autorités ont indiqué que le petit garçon, qui avait suivi le chien de la famille dans les bois samedi après-midi, s'était probablement accroché à la vie en se mettant à l'abri dans l'épais sous-bois et en se blottissant contre l'animal. Mais le froid aura finalement eu raison de lui.

Lorsqu'il a été découvert lundi en position foetale sous une légère couche de neige, James ne portait pas de manteau d'hiver et ses signes vitaux étaient faibles. Il n'a pas été précisé s'il avait repris conscience ou non avant de mourir.

Quand la nouvelle de la disparition s'est répandue, des centaines de volontaires provenant de partout à travers le province ont participé aux recherches dans les bois marécageux qui entourent la ville. Et quand le gamin a été retrouvé vivant presque deux jours plus tard, les résidants de la communauté ont été aussi étonnés que soulagés.

«Hier, nous espérions vraiment que les choses allaient s'arranger et nous avions l'impression que ce serait un miracle», a confié Paul MacDonald, le directeur de l'école primaire que fréquentaient James et son frère aîné.

«Voilà pourquoi c'est si dur aujourd'hui. Les enfants et les professeurs ont de la difficulté à cause de l'espoir... Tant qu'il y a de l'espoir, il y a du bonheur. Mais tout cela s'est volatisé assez rapidement. Ils sont dévastés.»

La triste nouvelle a été annoncée mardi par une porte-parole du Centre de soins de santé IWK. Jocelyn Vine, vice-présidente des soins aux patients, a lu une déclaration écrite par la mère du jeune autiste.

«La famille aimerait remercier toutes les personnes qui ont pris soin de James. C'était extraordinaire de voir comment tout le monde s'est impliqué. ECa m'a vraiment permis de continuer à espérer. Nous aurons davantage de choses à dire plus tard, quand nous aurons eu un peu de temps.»

Mme Vine a fait savoir que les proches du garçon étaient à ses côtés lorsqu'il est décédé.

Selon Blair Doyle, le directeur de l'équipe de recherche et de sauvetage d'Halifax, les recherches ressemblaient un peu à une mission impossible parce qu'une tempête avait déferlé sur la région durant la fin de semaine, recouvrant les lieux d'une couche de neige épaisse et humide.

M. Doyle a affirmé que les sauveteurs avaient suivi les traces du chien qui les ont menés directement à James.

Le chien, prénommé Chance, est sorti de la forêt lundi environ deux heures avant que l'enfant ne soit retrouvé.