Un garçon atteint d'autisme, ayant passé deux nuits complètes par de très froides températures dans une région densément boisée de Cap-Breton, était inconscient et souffrait d'hypothermie avancée, lundi, lorsque des secouristes l'ont retracé.
C'est ce qu'a indiqué Paul Maynard, un porte-parole des Services d'urgences de santé de la Nouvelle-Ecosse. M. Maynard a ajouté que James Delorey, qui est âgé de 7 ans, se trouvait dans un état critique au moment de son transport vers le Centre de santé IWK de Halifax, le plus grand hôpital pour enfants dans les provinces maritimes.
«Il souffrait d'hypothermie avancée et il ne réagissait pas, a précisé M. Maynard, en entrevue. Ses signes vitaux étaient très faibles. C'est la raison pour laquelle nous l'avons transporté, et nous essayons de le réchauffer et de ramener ses signes vitaux à des mesures normales. Nous croisons nos doigts. Souhaitons qu'un miracle survienne et qu'il s'en tire.»
L'hypothermie avancée se produit lorsque la température corporelle glisse bien en deçà de 35 degrés Celsius, menant à l'interruption des fonctions cardiaques et respiratoires. Au départ, la victime ressentira confusion et irritabilité, mais risque d'en mourir si les soins requis ne sont pas apportés à temps.
Selon le docteur Philip Yoon, chef du service de médecine d'urgence au Capital Health District de Halifax, il est fréquent qu'une victime d'hypothermie avancée garde des séquelles permanentes au niveau des organes.
Selon les autorités policières, le garçon s'était éloigné de la résidence familiale de South Bar, samedi après-midi, alors qu'il suivait le chien de la famille, provoquant d'imposantes recherches impliquant des centaines de concitoyens et trois appareils aériens. South Bar se trouve à environ dix kilomètres au nord de Sydney.
Quelques heures après la disparition, une tempête de neige s'est abattue sur la région, laissant une quinzaine de centimètres de flocons blancs à certains endroits.
Le garçon ne portait ni manteau d'hiver, ni tuque, ni mitaines.
Le mercure s'est maintenu à 3 degrés Celsius pendant une bonne partie de la soirée de samedi, mais avait glissé à zéro dimanche matin, en raison de rafales de vents, dont certaines se sont élevées à 70 km/h.
Un hélicoptère de secours a dû demeurer au sol pendant toute la journée dimanche, alors que la tempête sévissait sur l'île.
Lundi matin, la température avait de nouveau baissé et n'était plus que de -3 degrés Celsius.
Desiree Vassallo, porte-parole de la Police régionale de Cao-Breton, a fait savoir que le garçon aux cheveux bruns a été retrouvé vers 12h15 à environ un kilomètre d'un poste temporaire de coordination de la police à South Bar. Il a toutefois fallu plus de deux heures pour le sortir du bois et le transporter vers l'hélicoptère.
Les recherches ont été rendues plus difficiles par le fait que le garçon ne parle pas, ce qui signifie qu'il ne pouvait répondre aux appels des secouristes
Plus tôt durant la journée, son chien - un dalmatien de race croisée nommé Chance - est retourné chez ses maîtres par lui-même.
Un traqueur professionnel a été appelé sur les lieux pour repérer les empreintes de pattes du chien, mais on ignore si elles ont permis de retrouver le garçon.