(Nejapa) Depuis un siècle les habitants d’un village du Salvador commémorent chaque 31 août une éruption volcanique dévastatrice par un affrontement à coups de « boules de feu ».
À Nejapa, à 20 kilomètres au nord de la capitale San Salvador, ce simulacre de bataille est une affaire sérieuse, classée au patrimoine immatériel de l’humanité par l’UNESCO.
Après avoir laissé tremper dans de l’essence pendant deux mois près de 3000 boules de chiffons, les membres des deux groupes qui s’opposent revêtent des gants épais, des capuches et des masques, le tout bien humidifiés pour se protéger. Avant de passer aux choses sérieuses, ils doivent se soumettre à un éthylotest.
« C’est un jeu plein d’adrénaline. Le plus important c’est de maintenir la tradition du village », commente pour l’AFP Alejandra Diaz, une jeune fille qui, avec sa mère, participe cette année aux festivités en l’honneur du saint patron de Nejapa, San Jeronimo doctor, après trois années d’absence pour cause de pandémie.
La « bataille de boules de feu » commémore la violente éruption qui a détruit en 1658 l’ancien site du village, à Nixapa.
Selon la légende, les habitants ont dû tout abandonner dans leur fuite, sauf une petite statue de Saint Jérôme, réputée avoir arrêté la catastrophe sur les lieux du village actuel de Nejapa, explique l’historien Joel Quiroz.
« C’est une fierté pour tous les habitants du village que (cette) tradition qui nous identifie dans le monde entier en tant que patrimoine immatériel fête son centième anniversaire », se réjouit Jorge Escamilla, le maire de Nejapa.