Un manchot empereur, devenu une vedette en Nouvelle-Zélande après s'être perdu à des milliers de kilomètres de sa colonie, a embarqué lundi à bord d'un navire qui va le ramener près de chez lui, en Antarctique.
Surnommé Happy Feet, du nom d'un célèbre dessin animé de 2006 sur un manchot qui danse, l'animal a été placé à bord du Tangaroa, accompagné de sa propre équipe vétérinaire, tandis que les journalistes se pressaient sur l'embarcadère.
Dimanche, au zoo de Wellington, où l'animal a passé deux mois en convalescence, des milliers de Néo-Zélandais s'étaient pressés pour lui dire adieu.
Le manchot avait été retrouvé mi-juin sur une plage près de Wellington, affaibli, amaigri et à plus de 3000 kilomètres de son lieu de vie habituel, l'Antarctique.
Sa présence avait stupéfait les experts, qui ne peuvent citer qu'un seul précédent, et captivé le public, qui a suivi jour après jour sa convalescence.
Le jeune mâle, âgé d'à peu près trois ans et demi, sera relâché dans l'océan Austral, après quatre jours de voyage. Les vétérinaires du zoo, qui se sont occupés de lui depuis qu'il a été trouvé, espère qu'il pourra rejoindre d'autres manchots empereur et retourner en Antarctique.
«Il y a toujours un peu d'appréhension, car on s'attache, mais c'est très excitant», a déclaré la chef des vétérinaires Lisa Argilla, à la télévision TVNZ. «C'est l'un des aspects de mon travail que je préfère, lorsqu'on les relâche dans la nature, donc j'ai hâte que cela arrive».
Lisa Argilla et deux assistants accompagnent Happy Feet pour la traversée et passeront trois semaines supplémentaires à bord du navire avant qu'il retourne à Wellington.
L'oiseau sera équipé d'une puce GPS permettant aux scientifiques et au public de suivre sa progression, sur le site www.wellingtonzoo.com.
Des critiques se sont élevées à propos coût du sauvetage, mais des défenseurs de la nature soulignent que l'odyssée de Happy Feet a suscité un net regain d'intérêt en Nouvelle-Zélande pour la protection de l'environnement.