L'avantage des nouveaux serveurs d'un restaurant de Jinan, dans le nord de la Chine, c'est qu'ils ne perdent jamais leurs calme et ne demandent pas de pourboire: il s'agit en effet de robots, qui sont plus d'une dizaine à oeuvrer depuis l'ouverture du Dalu Robot, ce mois-ci.

Il s'agit du premier restaurant robotisé de Chine. Les engins, qui ressemblent à des droïdes de «Star Wars», font le tour de la salle avec des plateaux de nourriture, sur un système de tapis roulant. Ils sont une dizaine à servir les clients, mais également à les accueillir et à les divertir.

Chaque robot possède un capteur qui lui signale de s'arrêter quand une personne est sur son chemin. Le service est souvent basique en Chine et les clients du restaurant Dalu ne tarissent pas d'éloges sur les robots.

«Ils ont une meilleure attitude que les humains», raconte Li Xiaomei, 35 ans, venu dans ce restaurant pour la première fois. «Les humains peuvent être capricieux ou impatients», alors que les robots «ne se sentent pas fatigués. Ils continuent à travailler et à circuler dans le restaurant toute la nuit», ajoute-t-il.

Inspiré par l'exploration spatiale et la technologie robotique, le propriétaire du Dalu Robot, Zhang Yongpei, espère prouver avec son établissement que la Chine est un concurrent sérieux dans la course à la technologie. «J'espère que ce nouveau concept montrera que la Chine est progressiste et innovante.»

En entrant dans le restaurant faiblement éclairé, les clients sont accueillis par un robot femelle qui bat des cils en lançant un électronique «Bienvenue!» Pendant le repas, une centaine de personnes sont diverties par un robot qui parle et danse. Zhang espère avoir 30 robots, dont chacun coûte 6000$ US, dans les prochains mois.