Le président Barack Obama, qui fête ses 49 ans mercredi, a affirmé sur le ton de la plaisanterie que ses gardes du corps l'avaient privé du gâteau d'anniversaire que des syndicalistes voulaient lui offrir, mais devrait se consoler en dînant à Chicago avec des amis.

Venu prononcer un discours lors d'une réunion de la puissante centrale syndicale AFL-CIO en fin de matinée à Washington, le président a été longuement applaudi à son arrivée. «Je suis heureux de passer mon anniversaire avec de bons amis», a réagi M. Obama, aux côtés du président de l'AFL-CIO, Richard Trumka.

Ce dernier avait auparavant souhaité bon anniversaire à M. Obama, expliquant que son organisation avait prévu de lui offrir un gâteau.

«Mais le Secret Service a mis son veto au gâteau», a-t-il poursuivi, en référence aux membres de la police fédérale d'élite qui protègent M. Obama 24 heures sur 24 et surveillent qui l'approche et ce qu'il mange.

M. Obama est revenu à la charge à la fin de son discours, se disant «déçu qu'il n'y ait pas eu de gâteau». «Ils sont probablement en train de le manger à l'heure actuelle», a-t-il affirmé à propos du Secret Service, faisant éclater de rire l'assistance.

Dans l'après-midi, à l'issue d'une cérémonie de remise de médailles à des Américains méritants dans la salle d'apparat de la Maison Blanche, le public a chanté «Happy birthday to you», tandis que le président, tout sourire, les saluait de la main.

A l'extérieur, un prêcheur, imité par des touristes, priait le ciel d'aider le président «à se servir de l'intelligence divine pour stopper la marée noire et pour remettre notre grande nation au travail».

M. Obama, entré mercredi dans sa 50e année - il est né à Hawaii (Pacifique) le 4 août 1961 - passe cet anniversaire sans sa famille: son épouse Michelle et leur fille cadette Sasha séjournent jusqu'à la fin de la semaine dans le sud de l'Espagne, et leur aînée Malia est en colonie de vacances.

Ces dernières lui ont toutefois adressé leurs voeux par téléphone, a indiqué son porte-parole Robert Gibbs aux journalistes l'accompagant à Chicago, son fief électoral de l'Illinois (nord) où il doit dîner mercredi soir avec des amis.

«Le président a reçu deux coups de fils, le premier de la Première dame et de Sasha, qui sont en déplacement comme vous le savez, pour lui souhaiter un bon anniversaire. Puis à midi (Malia) l'a appelé et a souhaité à son père un joyeux anniversaire», a raconté M. Gibbs.

«Les deux appels ont été le point culminant de sa journée», a-t-il ajouté.

Le président est arrivé en fin de journée à sa demeure familiale de Chicago, sans ses filles et sa femme, certes, mais accompagné de leur chien Bo. Ses voisins du quartier de Hyde Park l'attendaient sur le trottoir, une fillette tenant même une pancarte «Joyeux 49e anniversaire Président Barack Obama».

Si cet anniversaire coïncide avec le bouchage du puits de BP, dont la fuite assombrissait le bilan de sa présidence depuis plus de trois mois, un sondage publié mercredi risque de moins faire plaisir au premier président noir des Etats-Unis.

Selon cette enquête de la télévision CNN, plus d'un quart des Américains interrogés doutent que M. Obama soit effectivement né aux États-Unis, une théorie du complot apparue lors de la campagne électorale de 2007-2008, que M. Obama avait remportée face à John McCain, sénateur républicain de l'Arizona né... au Panama, dans une base militaire alors sous souveraineté américaine.