Portée à bord d'un camion polaire conçu pour traverser la toundra, la flamme olympique a croisé dans le Grand Nord canadien le chemin d'un ours polaire, marquant même un temps d'arrêt pour laisser passer le grand animal, ont rapporté lundi les médias.
La scène s'est déroulée dimanche matin, sur les rives de la Baie d'Hudson, à Churchill (Manitoba), point de départ de l'étape du jour de 3312 km vers la base militaire d'Alert, le lieu habité en permanence le plus au nord du monde.
La flamme voyageait à bord d'un Polar Rover. Perché sur ses roues, ce camion populaire dans la région de Churchill, dont l'ours polaire est la principale attraction touristique, permet de se déplacer facilement à travers la toundra tout en observant en sécurité l'activité de l'animal qui évolue ici en toute liberté.
Un ours voulant traverser la route, le convoi du relais qui venait de l'aéroport s'est arrêté quelques instants pour ne pas déranger sa course, a indiqué la chaîne CTV sur son site internet.
C'est la première fois dans l'histoire du mouvement olympique que sa flamme est montée à de telles lattitudes nordiques, jusqu'à se retrouver à 900 km du Pôle Nord.
Seuls des militaires et des agents du ministère canadien de l'Environnement, soit tout au plus 56 personnes surnommées «élus congelés» (The Frozen Chosen), occupent Alert, base établie en 1958 en pleine Guerre froide dans le désert arctique.
Dans la nuit polaire, par -38 degrés celsius, 22 d'entre eux, portant l'uniforme officiel du relais olympique sur des vêtements adaptés au grand froid, ont acheminé la torche au pas de course.
«Les gens sur cette base nous ont accueillis avec une telle chaleur, c'était d'une certaine manière typiquement canadien, l'hymne Ô Canada a été chanté, les drapeaux étaient levés, il y avait vraiment un sentiment de fierté parmi toutes ces personnes qui se sont passé la flamme», a déclaré Jim Richards, directeur du relais de la flamme olympique de Vancouver 2010 dans un message audio enregistré par satellite sur la route du Grand Nord.