Les meneurs du marathon de Des Moines pouvaient voir la ligne d'arrivée, mais ne pouvaient l'atteindre.

Un train de marchandises a forcé les deux meneurs de la course de 42,2 kilomètres à attendre pendant environ une minute, dimanche, à environ 400 mètres de la ligne d'arrivée. Lorsque le train a finalement traversé la voie publique, le Kenyan Simon Sawe a effectué un sprint pour finalement boucler la compétition en deux heures, 24 minutes et 50 secondes. Il a mis la main sur une bourse de 3000 $ US.

Le directeur de l'épreuve, Chris Burch, a déclaré lundi que l'incident s'était produit dans des circonstances hors du contrôle des organisateurs.

«C'est l'une des choses, quand j'ai entendu cela via le système de communications - qu'est-ce que vous pouvez faire à ce moment?», a questionné Burch.

Sawe a indiqué qu'il avait été surpris lorsqu'il a amorcé le dernier droit de la course et a vu les nombreux wagons défiler devant lui.

«Personne n'est préparé à ce scénario, a dit Sawe au Des Moines Register. Je ne pouvais le croire. C'était un long train.»

Tandis qu'il attendait, son compatriote kenyan David Tuwei l'a rattrapé et les deux adversaires ont dû patienter avant d'effectuer le sprint final. Sawe l'a finalement emporté par cinq secondes.

Mick Burkhart, le vice-président de la Iowa Interstate Railroad, s'est excusé dans un courriel. Il a assuré que l'entreprise était au courant de la compétition et qu'elle avait accepté de ne pas opérer dans le secteur pour la durée du marathon.

«En raison d'un problème de communication, un train a obtenu l'autorisation de traverser la zone de compétition avant la fin de l'épreuve, a-t-il dit. Il n'y a aucune excuse pour cette erreur.»

Les organisateurs du marathon de Des Moines avertissent chaque année la compagnie de chemin de fer de la date de l'événement et du temps que les marathoniens passeront dans le secteur. Les dimanches sont habituellement tranquilles dans le centre-ville de Des Moines au niveau des passages de trains, a ajouté Burch, qui a répété que l'origine de l'incident se trouvait dans un problème de communication.

Il n'y a aucun itinéraire alternatif pour le marathon.

«Ce serait compliqué de réaliser un parcours de 26 milles à Des Moines sans traverser une voie de chemin de fer, a expliqué Burch. Nous allons redoubler nos efforts avec la compagnie de chemin de fer afin d'éviter ce genre du situation à l'avenir.»