Deux pandas géants sont arrivés à Taïwan mardi, cadeau offert par la Chine en symbole de l'amélioration des relations entre les deux pays.

Tuan Tuan et Yuan Yuan ont débarqué à l'aéroport de Taipeh après un vol de trois heures en provenance de la province du Sichuan. Accolés, leurs noms signifient «unification».

De nombreux curieux se sont rendus au zoo de Taipeh pour voir le couple d'animaux- mais ils n'ont pu observer que la grande bâche peinte recouvrant les cages. Les deux pandas doivent rester en quarantaine pendant trente jours.

Le panda géant ne vit que dans le centre de la Chine, et est considéré comme la mascotte -officieuse- du pays. La Chine espère tirer de grands profits de ce cadeau. Depuis plus de cinq décennies, elle utilise la «diplomatie du panda» pour symboliser ses liens avec ses alliés.

La proposition chinoise d'envoyer le couple de pandas à Taïwan remonte à 2005, alors que le président nationaliste Chen Shui-bian était encore aux commandes.

Les relations entre les deux pays se sont améliorées depuis l'élection en mai du nouveau président taïwanais Ma Ying-jeou, qui souhaite stabiliser les relations avec la Chine.

L'arrivée des animaux survient seulement une semaine après le démarrage des transports maritimes et aériens directs de marchandises entre la Chine et Taïwan, pour la première fois depuis près de soixante ans.

L'île a fait sécession en 1949, à l'issue d'une guerre civile, mais Pékin continue de considérer Taïwan comme une partie intégrante de son territoire.

Les pandas seront dévoilés au public à l'occasion du Nouvel An chinois à la fin du mois de janvier. Tuan Tuan et Yuan Yuan sont les premiers de leur espèce à vivre à Taïwan.