Un triplex désaffecté qui devait être démoli cet hiver pour y construire des appartements en copropriété a été détruit par les flammes dimanche dans le quartier Centre-Sud, à Montréal. La police évalue plusieurs thèses, dont celles d'un incendie accidentel, criminel ou causé par des squatters.



Le feu a pris naissance vers 21h30 dans un bâtiment de deux étages situé au 1900, rue de la Visitation, non loin de la rue Ontario Est.

Dominic Auger, qui habite dans l'immeuble adjacent, écoutait la télévision lorsqu'il a senti une odeur de fumée. «J'ai d'abord pensé que c'était mon poêle qui faisait de la fumée», a-t-il raconté lundi matin.

Lorsqu'il a réalisé que le bâtiment voisin brûlait, M. Auger est sorti de chez lui après avoir ramassé quelques effets personnels.

«Quand les pompiers sont arrivés, le feu était déjà pris tout le long de l'immeuble», a-t-il dit. Les flammes se sont rapidement propagées à la toiture du cottage adjacent.

Le Service de sécurité incendie de Montréal (SIM) a déclenché une alerte générale. Quelque 125 pompiers ont travaillé jusqu'au milieu de la nuit, selon Mario Drolet, chef aux opérations au SIM.

Le froid a compliqué l'opération. Avec le facteur vent, la température ressentie était de -20°C dimanche soir. «Les appareils respiratoires des pompiers et nos tuyaux gelaient rapidement», a expliqué M. Drolet. La présence de neige sur la toiture a également alourdi la tâche des sapeurs.

De 20 à 30 résidants ont été évacués. Six personnes, dont un pompier, ont été conduites à l'hôpital après avoir été incommodées par la fumée.

Le bâtiment principal est une perte totale. Le toit de la propriété voisine a été endommagé par l'exploration des pompiers. Au lendemain de Noël, une demi-douzaine de résidants se retrouvent à la rue.

Avis de démolition

Construit en 1880, le bâtiment incendié a été acquis en 2007 par le promoteur immobilier André Saindon, qui souhaite y construire un projet immobilier de huit unités.

L'arrondissement de Ville-Marie a délivré le permis de démolition le 9 décembre. M. Saindon attendait l'autorisation finale de la Ville avant de procéder. «L'incendie risque de compliquer le dossier», a-t-il déploré.

Lundi matin, le SIM a évoqué l'hypothèse que des squatters aient mis le feu. Comme l'incendie est d'origine suspecte, l'enquête a été confiée au Service de police de la Ville de Montréal (SPVM).

En fin d'après-midi, les enquêteurs évaluaient diverses thèses, dont celles d'un incendie accidentel ou criminel. «Comme les voisins n'ont pas constaté de va-et-vient dans le bâtiment, l'hypothèse des squatters est peu probable, mais elle n'est pas écartée», a indiqué Anie Lemieux, porte-parole du SPVM.

Selon André Saindon, les enquêteurs ont trouvé des déchets dans l'un des logements du triplex. «Si des squatters sont entrés, ils sont passés par l'arrière, car l'avant était barricadé», a-t-il dit.

Une cinquantaine de bâtiments ont fait l'objet d'avis de démolition à Montréal cette année, selon Patricia Lau, chargée de communications à la Ville de Montréal.