Verdant, une entreprise américaine, veut installer au fond du fleuve Saint-Laurent, à la hauteur de Cornwall, une minicentrale hydroélectrique d'une puissance de cinq mégawatts. Cela peut sembler minuscule en comparaison avec Beauharnois, par exemple, qui produit 300 fois plus d'énergie. Mais la minicentrale de Verdant aura un avantage majeur: elle ne comportera aucun barrage.

Verdant teste ses turbines au fond de l'East River, près de New York, depuis 2002. Ses turbines sont fixées au fond de l'eau et tournent lentement avec le courant. Cette configuration est moins productive que la concentration de la force du fleuve en des endroits précis sur un barrage, mais elle dérange infiniment moins l'écologie et la navigation.

«Nous avons formé Verdant Power Canada il y a deux ans pour tirer profit des cours d'eau du pays», explique Trey Taylor, président de la filiale canadienne, joint en Ontario. «Nous avons bénéficié d'un investissement du gouvernement de l'Ontario pour lancer le projet de Cornwall. Les turbines seront insérées dans un long tube pour éviter d'avoir à les fixer au fond du fleuve. Dans l'East River, l'installation des turbines a coûté trop cher.»

Ce n'est pas le seul hic de ce concept: l'automne dernier, il a fallu remplacer les pales des turbines parce qu'elles n'avaient pas résisté à la force des marées. «Dans le Saint-Laurent, il n'y a pas de marée, alors ce sera plus simple, dit M. Taylor. À New York, il fallait prévoir des turbines réversibles, ce qui augmentait la complexité du projet.»

La puissance de la centrale de l'East River, actuellement de 200 kilowatts, devrait grimper à 1 mégawatt l'an prochain et, éventuellement, à 10 mégawatts. La première turbine à Cornwall devrait être installée en 2009 si les autorisations sont accordées.

L'électricité de Verdant n'est pas donnée: entre 7 et 10 cents le kilowatt, deux fois plus que l'hydroélectricité traditionnelle. M. Taylor estime qu'il sera possible de descendre la limite supérieure des coûts à 9 cents. Il faudra donc que le prix de l'électricité grimpe sensiblement - même les centrales au gaz naturel sont actuellement moins chères - pour que l'hydroélectricité sans barrage devienne rentable. Autre option, les subventions aux énergies renouvelables pourraient grimper.

Les turbines de Verdant, qui font 5m de diamètre, sont installées à au moins 9m de profondeur pour ne pas gêner la navigation de plaisance. Les pales tournent assez lentement, selon M. Taylor, pour ne pas nuire aux poissons.