Accusés par les partis de l'opposition de rester les bras croisés devant les problèmes qui guettent l'économie canadienne, les conservateurs ont lancé une véritable offensive hier afin de reprendre le haut du pavé dans ce dossier, le principal enjeu de la campagne.

Stephen Harper a donné le coup d'envoi à Yarmouth, en Nouvelle-Écosse, en promettant de consacrer 300 millions de dollars de plus en quatre ans au développement économique des régions. Cette somme serait répartie entre l'Agence de développement économique du Canada pour les régions du Québec, l'Agence de promotion économique du Canada atlantique et le ministère de la Diversification de l'économie de l'Ouest.

 

Des programmes seront aussi créés expressément pour les communautés rurales du sud de l'Ontario à fort taux de chômage. Quelque 10 millions par an seraient consacrés aux projets retenus.

Quatre ministres du gouvernement Harper ont ensuite expliqué les grandes lignes de cette promesse ailleurs au pays. Tous avaient le même message: «Contrairement à l'opposition, nous avons un plan, un vrai plan qui fonctionne, pour protéger notre économie en période d'incertitude mondiale.»

Au Québec, le ministre du Travail, Jean-Pierre Blackburn, qui est responsable de l'Agence de développement économique, a pour sa part multiplié les entrevues.

M. Blackburn a indiqué à La Presse que le budget annuel passera d'environ 200 millions à 216 millions de dollars au cours des quatre prochaines années.

Le ministre a aussi expliqué que les délais d'approbation des projets de 200 000$ et moins passeront de 76 jours ouvrables en moyenne à environ 37 jours. «Ces délais étaient inconcevables», a-t-il dit.

Le ministre Blackburn a aussi soutenu que sa décision d'éliminer progressivement d'ici à 2010 le financement accordé aux organismes régionaux à but non lucratif et à vocation économique est tout à fait justifiée.

Il a précisé que près de la moitié de ces organismes - 28 sur une soixantaine - lui avaient soumis un plan de transition qui leur permettra de «voler de leurs propres ailes» sous peu. Les autres organismes à but non lucratif devraient soumettre à son Ministère un plan de transition d'ici à 2010.