La décision du consortium des médias d'exclure des débats télévisés la chef du Parti vert, Elizabeth May, a provoqué de vifs échanges entre les autres chefs sur... d'autres débats télévisés.

Le débat en anglais aura lieu le mardi 12 avril et celui en français le jeudi 14 avril, a-t-on appris hier soir.

À tour de rôle, le conservateur Stephen Harper, le libéral Michael Ignatieff, le néo-démocrate Jack Layton et le bloquiste Gilles Duceppe ont dit hier être d'accord pour que Mme May participe aux débats télévisés.

Mais du même souffle, Stephen Harper a mis au défi Michael Ignatieff de l'affronter en duel, au motif que les Canadiens doivent essentiellement choisir entre eux deux pour diriger le pays.

«Ce sont les réseaux de télévision qui vont ultimement prendre cette décision. De notre côté, nous sommes ouverts à toutes les possibilités. Nous pouvons avoir un débat traditionnel des leaders traditionnels, nous pouvons avoir un débat qui inclut Mme May dans un tel format et nous pouvons avoir un débat qui inclut n'importe quel parti sur le bulletin de vote», a affirmé M. Harper, en campagne à Brampton.

«Nous pouvons aussi avoir un débat entre M. Ignatieff et moi. Après tout, le vrai choix dans ces élections est le choix entre un gouvernement conservateur et un gouvernement dirigé par Ignatieff, que les autres partis vont appuyer», a-t-il ajouté.

«N'importe où»

Le chef libéral a immédiatement accepté l'invitation: «Un débat face à face? N'importe où, n'importe quand. Un débat face à face va permettre aux Canadiens de faire un choix clair le 2 mai: régime Harper ou gouvernement libéral», a dit M. Ignatieff à Vancouver.

Mais Gilles Duceppe ne l'entend pas de cette oreille: «On ne peut pas accepter cela. C'est une attaque à la démocratie, a-t-il déclaré à Montréal. On va s'opposer à cela, et j'ai bien confiance que le consortium fera comme dans le passé.» Et si un tel débat avait lieu? «Alors, les deux auront prouvé qu'on exclut le Québec du débat. On représente près des deux tiers des députés québécois.»

Le NPD a pour sa part soutenu que M. Ignatieff ne peut tenir tête à Stephen Harper puisque les libéraux ont voté une centaine de fois pour des mesures proposées par le gouvernement conservateur depuis 2006.

«Pourquoi Stephen Harper a-t-il si peur d'affronter Jack Layton en débat? Est-ce parce que Jack Layton est beaucoup plus populaire que Michael Ignatieff? Ou est-ce parce que Jack Layton est le seul chef à avoir tenu tête à Stephen Harper au Parlement? a demandé Kathleen Monk, porte-parole du NPD. Je peux comprendre pourquoi il voudrait se défiler. Mais Jack Layton ne le laissera pas faire. Un vrai chef doit tenir tête à Stephen Harper, et ce n'est certainement pas M. Ignatieff qui en est capable.»

Campagne nationale

Quant à Elizabeth May, en conférence de presse à Vancouver, elle a promis de contester son exclusion, comme elle l'avait fait avec succès il y a deux ans et demi, en faisant appel à la mobilisation des Canadiens. Elle s'est dite prête à aller devant les tribunaux pour obtenir gain de cause.

À ceux qui disent qu'elle doit être exclue parce qu'elle ne mène pas de campagne nationale et concentre ses efforts dans sa circonscription de Saanich-Gulf Islands, en Colombie-Britannique, elle a rétorqué que son parti présente des candidats dans les 308 circonscriptions du pays alors que Gilles Duceppe ne fait campagne qu'au Québec, qui compte 75 sièges aux Communes. «Je n'ai rien contre Gilles Duceppe. Mais si on suit cette logique, Gilles Duceppe devrait être exclu des débats. Il ne mène pas une campagne nationale», a dit Mme May, qui a accusé le consortium de sabotage. «Nous sommes un vrai parti national. Nous menons une campagne nationale. Ce qui est en jeu ici, ce n'est pas le succès du Parti vert, c'est de savoir si le Canada a une démocratie moderne et en bonne santé.»

- Avec Hugo de Grandpré, Malorie Beauchemin et Paul Journet