Quand la cloche sonnera, demain après-midi, plusieurs élèves québécois entameront leurs vacances de Noël. Pour la cinquième année consécutive, les élèves de l'école alternative Tourterelle, à Brossard, pourront se retirer avec le sentiment du devoir accompli. Grâce à une activité toute particulière, ils auront permis à plus de 400 enfants défavorisés de leur région de recevoir un cadeau de Noël. Un véritable luxe pour ces enfants qui vivent dans des conditions précaires.

Durant les deux premiers week-ends du mois de décembre, les élèves de l'école Tourterelle ont sollicité les clients du Mail Champlain, à Brossard. Leur mission: convaincre le plus de gens possible de déposer un cadeau sous leur Arbre de joie.

Ce concept a pris forme il y a cinq ans, explique le directeur de l'école, Jean-Pierre Picard. L'idée est simple. Pour 20$, des inconnus peuvent offrir un cadeau à un enfant défavorisé de la commission scolaire Marie-Victorin.

«La première année, on a aidé environ 90 enfants. Mais le projet a pris de l'ampleur. Cette année, on va aider plus de 400 élèves de huit écoles de LeMoyne, Saint-Hubert et Brossard, plus des dizaines d'enfants désignés par la Maison de la famille de Brossard.»

Le 10 décembre, La Presse est allée voir les élèves de l'école Tourterelle durant leur collecte de cadeaux. Coiffés d'un chapeau de lutin, Marie-Soleil, Émeric, Coralie et Julien abordaient les passants.

Marie-Soleil explique que, quand quelqu'un accepte de parrainer un enfant, on lui remet une étiquette sur laquelle sont inscrits le prénom et l'âge de l'élève. «On ne met pas le nom de famille pour protéger l'identité. Mais au moins, les donateurs savent que l'enfant a 6 ans. Ils peuvent acheter un jouet pour cet âge-là», dit-elle.

Les passants peuvent aussi faire un don en argent. «Et quand on accumule 20$, c'est nous qui allons acheter le cadeau. Ça, c'est le fun!» dit Émeric, un jeune garçon de 6e année au charme évident. Différents organismes ont accepté d'aider l'école Tourterelle au fil des ans. Le magasin Le Tambourin offre 15% de rabais aux gens qui achètent un cadeau pour l'Arbre de joie.

Dans le magasin, Émeric n'hésite pas une seconde. Il se dirige vers des figurines d'Indiens. «Je dois trouver un cadeau pour un garçon de 6 ans. Moi, j'adorais ça, à 6 ans», dit-il. À la caisse, Émeric n'a d'yeux que pour la jeune préposée. «Vous avez de beaux cheveux roux, vous!» souffle-t-il avant de quitter le magasin.

Une fois revenu au stand de l'Arbre de joie, Émeric remet le cadeau à sa maman, venue donner un coup de main. Celle-ci l'emballe dans un joli papier bleu scintillant. «Mon fils adore cette activité. Il a le sentiment de faire quelque chose de bon.»

Vêtu d'un chandail du Canadien beaucoup trop grand, Julien entre dans la discussion: «Moi, ce que j'aime, c'est parler aux gens, surtout quand ils sont joyeux!»

Émeric renchérit: «Moi, je trouve ça bien d'aider des enfants pauvres, même si je ne sais pas qui ils sont!»

Christine Lavoie a été directrice pendant trois ans à l'école Sainte-Claire de Brossard, l'un des établissements qui reçoivent les dons de l'Arbre de joie. Selon elle, les élèves qui reçoivent ces cadeaux sont «vraiment heureux».

Chaque fois, il faut trouver un stratagème afin de distribuer les jouets discrètement. «Mais quand un élève apprend que le père Noël lui a apporté un cadeau, ses yeux s'illuminent. Il sourit. Plusieurs disent: «Wow! Le père Noël ne m'a pas oublié, cette année!» Vous savez, certains enfants ne mangent pas toujours, pour laisser leur part à leurs frères et soeurs plus jeunes. Pour eux, recevoir un cadeau, c'est vraiment quelque chose», note Mme Lavoie, qui estime que les élèves de l'école Tourterelle accomplissent de «petits miracles de Noël» avec l'Arbre de joie.

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Le congé des Fêtes

Le 22 décembre:

> Commission scolaire des Patriotes

> Commission scolaire des Laurentides

> Commission scolaire de la Seigneurie-des-Mille-Îles

> Commission scolaire des Hautes-Rivières

> Commission scolaire Marie-Victorin

> Commission scolaire des Affluents

Le 23 décembre:

> Commission scolaire Marguerite-Bourgeoys

Le 24 décembre:

> Commission scolaire de Montréal

> Commission scolaire de la Pointe-de-l'Île

> Commission scolaire de Laval